1862年5月中旬，已是第三次挥师上海的李秀成，可以说达到了其军事生涯的顶峰。一方面，自陈玉成败亡寿州以来，李秀成已经成为太平天国中地盘最大、兵力最为雄厚的军事主官；另一方面，在攻略苏杭及围攻上海的过程中，李秀成通过采购和缴获的方式获得了大批西式枪炮，并通过聘请外国军事顾问，组建起了自己的“洋枪队”。在西式武器的使用问题上，李秀成一改昔日太平军分散使用的模式，将其集中武装精锐部队，形成了“每进队，必有数千杆冲击，猛不可当”的局面。
西方画家笔下的太平军，其精锐部队已经开始大量装备西式火枪
太仓板桥战役之后，李秀成第一时间率部追击突围东逃的清军姜德所部，围攻嘉定、宝山两县。此前被逐出青浦的太平军陈炳文、郜永宽所部也趁势反扑。一时间，本已转危为安的上海正面战线又出现了岌岌可危之势。不过此时的李秀成并不急于攻坚，而是摆出了围城打援的架势。
嘉定易手、青浦被围、英法联军兵败南翔，眼看战局不断恶化，以英法主导的中外会防局连忙调集常胜军主力自松江进援青浦。然而，面对李秀成所部太平军精锐，常胜军竟也武运不再。5月29日，李秀成在青浦城下大破华尔所部常胜军，率部乘胜进围松江。向来指挥若定的李鸿章，终于坐不住了。
李鸿章
李鸿章虽然戎马半生，但真正亲临战线的次数并不多。之所以被李秀成逼到如此尴尬的境地，一方面固然是由于据守泗泾的原上海驻军姚绍修、林丛文、郭太平等部不堪一战，全线溃败不说，还将太平军引至距离上海县城仅20里的七宝、虹桥一线；但另一方面，此时的李鸿章对麾下的张树声、潘鼎新、刘铭传等淮勇将帅也缺乏信心，认为他们仍未具备与李秀成所部精锐正面抗衡的能力。因此在委派程学启抢占沪西要地——虹桥的同时，李鸿章亲率淮军主力抵达新桥一线。
新桥位于松江东北、青浦东南，从地理位置来看恰处在太平军南北两路进攻轴线的中间地带，同时与虹桥形成掎角之势。李鸿章此番部署可谓攻守两便、多路策应。与之相比，李秀成在局面大优的形势下却昏着迭出。面对青浦、松江、上海三个相对孤立的战略据点，李秀成没有进行战略上的取舍，在连营30余座、四面合围青浦县城的同时，将从湖州方面赶来的黄文金、谭绍光两部生力军用于强攻松江。如此一来反倒令本应是战略重心的上海正面战场，成了太平军进攻的薄弱之处。
5月30日，太平军开始强攻松江。按照太平军中的“洋兄弟”——雇佣兵呤唎的说法，此轮攻势由李秀成麾下悍将林和指挥。此后，松江守军烧毁所有城外民居以清扫射界，凭借火力优势多次击退了太平军的强攻，而李秀成在松江城西修筑的妙严寺炮台，也为对手的优势火力所压制。
就在太平军顿兵于青浦、松江两地的同时，6月2日，程学启与张遇春两部淮勇进逼漕泗泾，击败当地的太平军驻军，随后于虹桥一线修筑营垒。6月6日，程学启等部淮勇又奔袭七宝，拔除了深入清军防线内的太平军多处营垒。至此太平军被压缩回泗泾一线，上海城防危机基本得到了化解。同一天，华尔率领常胜军一部由水路驰援松江，摧毁了李秀成寄予厚望的妙严寺炮台后进入城内，太平军期望通过围困和炮击的方式夺取青浦、松江两地的计划宣告破产。李秀成最后决定在松江一线暂取守势，集中谭绍光、陈炳文等部精锐猛攻青浦。
李秀成所遭遇的尴尬，驻守青浦的法籍雇佣军法尔思德可谓洞若观火。他在回忆录中这样写道：“太平军认为青浦的投降不过是时间问题罢了，于是停止直接攻击，借以节约人力。他们增筑石垒包围全城，但最终却忍耐不住，开始每天攻城。”即便青浦被太平军重重包围，但6月9日从松江方向赶来的华尔与英国军官斯宾塞还是率领英军、常胜军，成功突破太平军的防线进入了青浦城内，并接应当地守军撤走。太平军虽然立即追击，俘获了法尔思德和近百名常胜军士兵，缴获了大批军事物资，但数万太平军精锐为夺取这座孤城所浪费的时间，足以令李秀成付出昂贵的战略代价。
在李秀成专注于青浦、松江攻防战的同时，李鸿章统率淮勇不断向泗泾一线的太平军发动攻势。太平军虽然在泗泾一线修筑了绵亘三四十里的营垒，但仍被李鸿章诱入伏击圈，遭遇重创。鉴于松江一时难以攻陷，泗泾又频频告急的战场态势，6月17日，李秀成撤围松江，调集太平军主力从3个方向分12路直攻上海。
太平军与清军的混战
6月17日，太平军骑兵部队率先突入七宝，试图隔断虹桥程学启所部与新桥淮勇主力之间的联系。李鸿章和程学启虽竭力试图夺回七宝这一战略要冲，无奈遭遇大雨，被迫各守营垒。6月19日，太平军主力抵达战场，迅速攻占法华镇、徐家汇、九里桥一线，形成了对虹桥的合围之势。此时的李鸿章遭遇了单独领军以来的最大危机。一方面，太平军主力距离上海县城仅10里，而城内几乎已无可用之兵；另一方面，程学启所部是李鸿章最为精锐的武装，一旦覆灭于虹桥，势必重挫淮勇各营的士气。因此李鸿章严令各部全力驰援虹桥，甚至出现不惜要拿老部下张遇春的人头来警示三军的局面。
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李鸿章率援军于九里桥一线与太平军厮杀的同时，据守虹桥的程学启所部正遭遇着数万大军的反复冲击。关键时刻，李鸿章此前装备程学启所部的西式火器发挥了巨大的作用，一时间交战双方“填濠拔桩，洋枪大炮并力死拼”，甚至程学启本人也亲燃劈山炮猛轰。最终伤亡惨重的太平军在李鸿章、程学启的内外夹击下全线崩溃。趁势收复七宝镇的李鸿章随即猛扑太平军于泗泾一线的营垒，自知已无力再战的李秀成只得不战而退。
长期以来，很多史学家认为太平军从上海外围撤退，是缘于曾国荃所部湘军进逼天京的态势所迫，事实这一情况上早在李秀成发动上海决战之前便已呈现。湘军攻克无为、运漕一线是在1861年的冬季，夺取芜湖、巢县，全面进攻天京是在1862年的春季。这些情况李秀成并非不清楚，但他仍执意猛攻上海，除了期望通过围魏救赵吸引湘军主力援沪之外，兼有一举荡平其根据地“苏福省”东线的威胁，待巩固后方之后，再回师与湘军决战的宏图。
李秀成最终不得不放弃这一战略构想，与其说是受到了洪秀全“瞎指挥”的影响，不如说是依据战场实际情况进行的自我修正。毕竟李秀成所部自太仓板桥之战以来，已与英法联军、常胜军、李鸿章所部淮勇恶斗了一个多月，各项损失均亟待补充。太平军若继续强攻上海，不仅无法打开局面，还可能折损更多的有生力量。
本文摘自《战争事典035》
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