山海关战役，是改变中华民族命运的一场至关重要的战役，在山海关战役之前，关内的崇祯和李自成胜负已分，崇祯皇帝上吊自尽，而李自成则成了北京城的新主人。而山海关战役之后，清朝入主中原，李自成则成了输家，而中华大地也衣冠沦丧。而这场战役的主角，除了李自成，吴三桂则更为人熟悉。
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吴三桂本不该出现在山海关
吴三桂其人，相信不用介绍，他在山海关引清兵入关，让清朝得以入主两百多年。但是，其实吴三桂在那个时候根本不应该出现在山海关，因为他不是山海关总兵，而是辽东总兵。吴三桂从1639年起任辽东总兵，驻宁远城，吴时年27岁，年轻有为，深得崇祯的器重。但是当时明朝已经江河日下，在清朝和农民军的双重打击之下，大明已经很难支撑下去了，辽东多次用兵失败，仅剩宁远等几座孤城，所以吴三桂也在为自己留后路，他的舅舅祖大寿已经降清，成了吴三桂与清廷之间的联络人，但是吴三桂也并未明确投降。
1644年三月十九日凌晨，李自成的大顺军攻破北京城，崇祯皇帝在煤山自尽，大顺取代了大明成了北京城的新主人，原本明朝的臣子们纷纷向新主子投诚，打算改头换面成为大顺的重臣。
吴三桂也并不例外，他起初对于归顺李自成并无反感。1644年三月初，身在关外的吴三桂接崇祯旨意率军回关内勤王。但是吴三桂还没到北京，北京城就已破。由于之前已经有很多明朝旧臣成了大顺朝的新贵，所以吴三桂对于归降李自成觉得顺理成章。据《辛巳丛编》记载，三月二十二日吴三桂在行军途中曾经张贴布告：“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊恐”。无疑，“新主”指的就是李自成，由此可见在此时吴三桂是准备归顺李自成的。
三月二十六日左右，本已打算回京归降大顺朝的吴三桂部行军到了河北玉田县附近，就在这一天吴三桂突然改变了主意，紧急率部掉头转向山海关，攻击了李自成任命的山海关总兵唐通部，从背后攻下山海关，并在不久之后邀清兵入关，那么是什么原因让他突然改变了主意了呢？
关于原因历史上有很多猜测，最有名的当属著名的“冲冠一怒为红颜”，还有人认为是因为吴三桂听说他的父亲吴襄已经受到大顺政权“追赃助饷”的影响，身陷囹圄。前一个原因比较具有浪漫色彩，但是除了这个传说之外没有史料表明吴三桂如此痴情，会为了一个女人不惜身前身后名。而后一个原因也略显牵强，毕竟这个消息经不起推敲，此事关乎吴三桂的身家性命和数万大军的最终归宿，甚至可以上升到民族高度，只要确认一下，这个误会完全是可以避免的。
当然，追赃助饷对于吴三桂肯定是有影响的，但是他看得更远。追赃助饷针对的是旧明朝的贪官污吏，看起来很解恨，但是对于李自成来说，却是致命的，因为此时他的身份已经发生了转变，在进入北京城之前他是旧秩序的挑战者，以官绅阶级作为打击对象无可厚非，但是在进入北京城之后，李自成应该及时转变为新秩序的建立者和维护者，保护官绅的利益，这样才能更多地团结官绅阶层，这其中自然包括吴三桂。
李自成的大顺朝建立之后，对于明朝官员只吸收了其中一小部分，更多的是起用之前并未出仕的举人，那些未能进入到新体系的明朝官员们则成了“追赃助饷”的对象。吴三桂正是出于对这一问题的担忧才选择了放弃之前归顺的念头，虽然吴三桂手握五万关宁铁骑，但是在关内，李自成有数十万人马，仅北京一地就有十万人马，解除吴三桂的兵权也并不是没有可能的。
为了维护个人利益，吴三桂选择返回山海关，占据了山海关，此时的吴三桂位于大顺和清朝之间，虽然凶险，但是却也蕴藏着机会，毕竟他手中的筹码足够重要。面对吴三桂的降而复反，李自成仍然对和平解决“吴三桂事件”报着极大的希望，于是他命在京城的吴三桂父亲吴襄修书一封，劝吴三桂投降大顺，共图大业。但是吴三桂似乎铁了心要与李自成对抗到底，甚至修书与父亲断绝父子关系。
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李自成本该早三天到山海关
看来只能通过武力手段解决此事了，于是大顺皇帝李自成开始了他人生的最后一次御驾亲征。李自成于四月十三日率领大军带着吴襄和崇祯的三个儿子，向山海关进发。岂料，途中中了吴三桂的缓兵之计，原本五日即可走完的路程硬是走了八天才到山海关下。
四月二十日，李自成到达山海关，休整一夜。第二天一早，大顺军开始攻击山海关，山海关战役正式打响。看看交战双方的兵力对比，李自成率领的大顺军大概十万人，而吴三桂所依仗的则是关宁铁骑，数量大概在五万人左右，有些人可能认为吴三桂并非没有胜算，毕竟吴三桂率领的关宁铁骑是明朝最后的精锐部队，但是这种想法是错误的。李自成率领的这支部队也是身经百战的老兵，更加关键的是大顺军正处在上升阶段，精气神不是吴三桂的刚刚丢了首都、死了皇帝的明朝官军所能比的。
李自成用大部分军队与吴军在关内交战，另外派出部分主力迂回到关外，内外夹击进攻山海关。经过一天的激战，吴三桂的军队已经坚持不下去了，其中北翼城的一支吴军向李自成投降，吴三桂眼见不支，只得率领部分兵马冲到关外，去邀清军参战。
此时，驻扎在关外威远台的清军刚刚于二十一日晚上抵达山海关外，可谓来得刚刚是时候，虽然吴三桂早就与多尔衮取得联系，希望多尔衮能够助自己一臂之力，但是谨慎的多尔衮担心吴三桂和李自成联合起来打自己一个埋伏，毕竟自己率领的是清朝所有的兵力（满洲所有十到七十岁的男丁全在军中，大概七八万人），如有不慎整个部族将万劫不复，所以多尔衮在二十一日晚并没有加入战局，而是在关外观望，直到确认了吴三桂真的是铁了心要与李自成决裂，才决定答应吴三桂所请，联合对付李自成。
于是，吴三桂和清军入关布阵，与大顺军重新对阵，此时大顺军经过一昼夜的战斗，胜利几乎到手了，这时候突然冲出一支以逸待劳、战斗力极强的军队，对大顺军的心理和生理都是极大的冲击，于是大顺军渐渐地乱了阵脚，最终不敌吴清联军，李自成见状立即命令撤退。
山海关大战以李自成的大败收场，而吴三桂的关宁铁骑也受到了极大的创伤，受益最大的自然是多尔衮的清军，不仅以极小的代价消灭了大顺军的有生力量，还顺利地从山海关进入了关内，实现了逐鹿中原的初步目标，可以说，没有山海关战役，就没有日后统一中国的清朝。
如果李自成能够早到三天，就能在清军赶到之前解决掉吴三桂，重新占领山海关，那么清军也将无缘进关，而且，更加令人想不到的是，清军原本不应该出现在山海关，而且本可以不与李自成为敌。
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多尔衮的目的地本不是山海关
1643年八月，皇太极病逝，在多方势力的妥协下，顺治登上了皇位，而实权则掌握在摄政王多尔衮的手中。1644年正月，李自成在西安称帝，建立了大顺朝。得知消息的多尔衮派人经蒙古与大顺军联系，书信内容如下：
大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：……兹者致书，欲与诸公协谋同力，并取中原，倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何如耳。惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。
多尔衮邀约李自成一起共取中原，但是这封信件并没有引起李自成的重视，毕竟此时李自成的形势是要强于多尔衮的。1644年正月，李自成已经率领大顺军主力东征北京，一路势如破竹，北京城已经是囊中之物。而多尔衮虽然有八旗雄兵，但是受到山海关和长城防线的阻挡，并不能顺利入关。所以此时，李自成是不可能接受多尔衮平分天下的建议的，能取得整个天下为什么还要跟你平分？
但是，多尔衮并没有因此气馁，与李自成相约共取天下不成，那只能靠自己了。四月初北京城破的消息传到清廷，于是多尔衮决定孤注一掷、集全国之力入关与李自成争天下。
据史料记载，四月初九日，清摄政睿亲王多尔衮“统领满洲、蒙古兵三之二及汉军恭顺等三王、续顺公兵，声炮起行”，男丁七十以下，十岁以上，无不从军。多尔衮已经打定主意，想趁大顺军尚未在北京地区站稳脚跟之际，集全国之力与大顺军决一雌雄，逐鹿中原。
然而山海关是拦在多尔衮面前的一道屏障，此前清军也曾多次入关侵扰内陆，但是都是通过龙井关、居庸关、古北口、喜峰口等其他关口入关，在1644年之前从未从攻破山海关。所以，这一次多尔衮依然没有选择从山海关入关，而是根据洪承畴的建议，准备从蓟州、密云一带破坏边墙而入关，可见，山海关并不是清军的最初目标。
那为什么最终清军会最终出现在山海关，并且趁吴三桂军与李自成激战正酣时发动突然袭击呢？
吴三桂占领山海关之后，已经与李自成彻底决裂了，但是以他的兵力并不能抵挡大顺军，而且也没有粮饷来源，所以投降清朝成了他的唯一选择。于是，吴三桂派出使者、携带信件与清朝联系，四月十五日，吴三桂的使者遇到了多尔衮率领的清军。得知吴三桂占领山海关并愿意投降清朝的消息后，多尔衮命令军队改变行军方向，向山海关进发。
当清军赶到山海关时，正赶上吴三桂部与李自成亲率的大顺军在山海关一片石激战，待双方激战正酣时，多尔衮率领八旗军队加入战局，猝不及防的大顺军崩溃，被吴清联军击败，狼狈逃回了北京。
李自成原本可以有很多机会避免这次战斗，如果他早点赶到山海关，那么就不会遇到和吴三桂联合的清军；如果他能够妥善处理吴三桂，不让其降而复反，那么根本就不需要这一场战争；抑或，他早日与多尔衮联合，采取与清朝“结盟”的方式，也可保关内平安。但是，李自成犯了所有的错误，最终导致了在山海关的惨败，而中国历史也在这里拐了一个大弯。
参考文献：《明季北略》、顾诚《南明史》
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