东汉末期，曹操挟天子以令诸侯，刘备凭借“天府之国”的险要地势割据西南，孙权占据东南富庶之地称霸一方，魏蜀吴为兼并对方一统天下频繁发动战争。中原政权动乱时，边疆游牧民族往往会趁机入侵，比如秦末匈奴的崛起，西晋八王之乱后的北方少数民南迁，但是，在史料上我们却很少看到三国时期的外族入侵记录，这是为什么呢？西汉初年，把汉高祖刘邦围在白登七天七夜，逼得刘邦给单于阏氏送礼示好，利用阏氏的“枕边风”才得以逃脱的北境匈奴，在经过西汉、东汉不断的征讨之后，早已分裂为南、北匈奴，北匈奴不断西迁，南匈奴则归附汉朝，偏安于东汉北部边郡。东汉后期，南匈奴内部反汉和亲汉势力矛盾激化，但是由于单于支持汉朝统治，所以南匈奴内部的反汉斗争往往被单于出兵协助汉朝镇压，但在公元187年以后，南匈奴成为骚扰边境的一股“恶势力”。起因是公元188年，汉朝朝廷征发南匈奴兵配合镇压反叛的前中山太守张纯，单于命令左贤王率兵出征，但是南匈奴人不愿意，“恐单于发兵无已”，担心频繁发兵打仗导致流离失所，所以，南匈奴内部反汉势力联合杀死单于。他们又害怕即位的新单于於夫罗为父报仇，所以另立须卜骨都候为单于。一时之间，南匈奴竟有两位单于，并且各有一众部落拥护。於夫罗上京告状，要求东汉朝廷给他确认唯一单于的身份。但此时正值灵帝病死，董卓带兵入京，东汉自身尚且不保，根本无暇他顾。於夫罗目睹东汉内乱，朝廷无力约束各路军阀，遂与白波军合兵攻打郡县，想要趁火打劫。但当时各地多聚众筑壁自保，於扶罗钞掠无所得，部众受到挫伤，只好在河东郡平阳（今山西临汾市西南）停住。其后，於夫罗先后投靠袁绍、袁术，袭杀汉朝的度辽将军耿址，一时名声大振。袁术被曹操打败之后，於夫罗又返归平阳，不久病死，其弟呼厨泉继立为单于。公元202年，呼厨泉联合并州刺史、河东太守背叛曹操，但是实力太过悬殊，曹操都不用亲自动手，只派出司隶校尉钟繇就将呼厨泉围困在平阳。呼厨泉当即投降，之后虽然安生了一段时间，但曾经反叛的“黑历史”时常回荡在曹操的脑海中。终于在公元216年，呼厨泉在入朝觐见时，被曹操留在了邺城，令比较顺服的右贤王代行国事，又将匈奴之众分为五部，命汉人为各部司马，去其势，收其权！当时中原混乱，南匈奴部众缓慢向南迁徙。曹操“恐其户口滋蔓，浸难侵制”，对他的统治构成威胁，对内迁民族采取了一系列措施。其中政治方面的两个重要措施：吸收上层贵族担任地方官职使其与部落脱离关系；征调匈奴牧民壮丁，将其编为义从、勇力，分谴各地打仗、驻防，家人迁至邺城，充当人质角色。此举效果显著，南匈奴在曹魏政权统治下，再也没有能力发动大规模的反叛活动。东汉末年，居住在辽东、辽西、河北一带的乌桓族，由于东汉内乱、匈奴分裂而得到发展机会，乌桓首领蹋顿统一了辽东、辽西、右北平三郡乌桓，经常骚扰汉的东北边境。一次，蹋顿攻破幽州，掠去汉民十万多户。袁绍又以和亲及册封的方式与乌桓建立了军事同盟关系，乌桓助袁抗曹。公元204年，曹操歼灭了袁氏主力，袁尚等北遁与乌桓连兵，欲复立，并勾引乌桓骚扰边境。曹操于是在公元206年北征三郡乌桓。但是，曹操“将北征三郡乌丸”一事与群臣共议，多数仍持反对意见，担心刘备趁此机会向北进攻。只有曹操的首席军师郭嘉支持北伐，一是为了防止袁尚借乌桓兵力死灰复燃，二是料定乌桓依仗与中原距离过远，不设防备，可出其不意，必然能破灭乌桓，三是认为刘备得不到刘表重用，无力偷袭许都。通过郭嘉的深入分析，曹操及众臣坚定了北征决心。北征时，曹操起用了大量本地人士，其中田畴成为后来曹军成功兵袭柳城的关键。田畴是当地名士，袁绍请了五次他都不出山，但因为乌桓经常横行其郡，劫杀乡里，田畴有意征讨“而力未能”，所以曹操北征乌桓时候使者请他加入，他立即去了。曹操大军行进时，因为天气大雨，道路受水浸泡成泥洼无法通行，作战计划受到严重影响。此时田畴献上“明修栈道、暗度陈仓”之计：“旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城”，从古道袭敌。曹操听从田畴的建议回师改行古道，并立木于滨海路边，上书“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”，用一招“能而示之不能”之计以麻痹敌人。果然乌桓以为大军已退，自此戒备渐松。曹操引军兵锋直指乌桓之柳城，终于占得出其不意的先机。当曹军急行至柳城约二百里时才被三郡乌桓候骑发现，乌桓首领蹋顿、楼班等匆忙“将数万骑”出兵迎战。两军战于白狼山，三郡乌桓兵“众甚盛”，而曹军为达到出其不意的效果轻辎重、弃重甲，所以当时曹军“被甲者少，左右皆惧”。而乌桓由于仓促应战、阵型散乱，曹操决定趁敌立足未稳之际将兵击之。大将张辽亦“劝太祖战，气甚奋，太祖壮之，自以所持麾授辽”，于是张辽为先锋带兵冲击敌阵，乌桓不意曹军先发制人，在冲击下败散，曹军“斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十万口”。后曹操继续北上，将三郡乌桓的主要力量全部消灭。北征胜利之后，曹操把被乌桓掠去的十万户汉人接回国，同时还把乌桓十万户迁入关内，利用乌桓族的上层贵族统率其部众，并征发青壮年当兵。乌桓骑兵在当时驰名国内，号称“天下名骑”。曹操将乌桓骑兵收为己用，成为后来其逐鹿中原的突击力量。乌桓族也不断汉化，逐渐与汉族融合。东汉一朝，鲜卑有史可寻就有五次投降汉朝，但每次投降之后不久便再反叛，鲜卑成为汉朝北部边疆的一个不稳定炸弹。特别到了东汉末年，鲜卑首领在劫掠北地时被人射死，因其子年小，由其兄代立，但其子长大后与叔叔争国，造成鲜卑部族离散，分崩离析。其中一个势力集团的首领轲比能，公元211年曾率三千骑兵协助曹军西征关中，由此得到曹操信任，并向朝廷进贡而得到了朝廷的支持，有了通商贸易的权利，逐渐发展成为鲜卑三大部落之一。并且在公元220年，轲比能探听到曹丕组建骑兵缺少战马，立刻进献了数千匹战马，曹丕大喜，当即封轲比能为附义王，有了朝廷的正式封号，轲比能开始向另外两大部进攻。但魏国的乌丸校尉田豫看出了轲比能野心，随即出兵打败轲比能，使其不得不转向漠南。因为轲比能一直给曹魏统治者留下忠心耿耿的印象，被田豫打败后，立刻向曹丕上表称述自己冤枉，曹丕身在长安，不明内情，辅国将军鲜于辅接受了轲比能的贿赂，在曹丕面前为轲比能说好话，曹丕下旨申斥了田豫，并禁止朝廷各部再向轲比能用兵。而后田豫部下夏舍被轲比能的女婿所杀，田豫大怒出兵三万，却没想到轲比能已经拥有十多万骑兵，田豫被围，幸好阎柔对轲比能有恩，经过阎柔的劝说轲比能退兵，并向朝廷申诉自己是逼不得已才出兵。公元231年，诸葛亮与轲比能商议共同出兵击魏，许以事成之后西凉尽归轲比能。可惜诸葛亮被击败，轲比能还没来得及出兵就退了，所以没受到魏国攻击。公元233年，轲比能终于露出獠牙，出兵攻打并州，打败并州军，统一鲜卑各部，至此，正式成为鲜卑领袖的轲比能已经拥有骑兵十余万，步兵数万，一个比蜀国和吴国还要强大的国家出现在魏国的北方，魏明帝曹叡终于意识到危险，派遣秦朗率中央军征讨，并授意乌丸校尉王雄加强防备。史书记载：“青龙三年中，雄遣勇士韩龙刺杀比能，更立其弟。”一次刺杀解决了为祸边境多年、控弦十万的一族首领。关于韩龙是何方神圣，如何刺杀轲比能，之后是死是活，历史上再无记载。但是轲比能死后，鲜卑族群龙无首，政权再次崩溃，直至后来附魏，魏设辽东属国，置昌黎县安置鲜卑归附人口。韩龙几乎以一人之力瓦解一个政权，其风采引后人无限遐想。蜀汉的统治区主要在四川，它的西南边境居住着泛称为“夷、叟”的少数民族。诸葛亮在《隆中对》中就讲过：“西和诸戎，南抚夷越”，对待边境民族主要实行怀柔政策。
刘备死后，地方太守联合大姓孟获等人反抗蜀汉政权，向“夷、叟”散布谣言，说蜀汉要向他们强征非常难得的“三丈斵木”，“夷、叟”等族人民听信了孟获等人的谣言，于是群起叛乱。
诸葛亮亲自率军出征，先后平定朱褒、孟获、高定元等叛乱，并在南征中，诸葛亮严厉约束不下，禁止烧杀掠夺，并且采用马谡“攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下”的建议。在与孟获对战时，七擒七纵，最后孟获诚心归附，对诸葛亮说：“公天威也，南人不复反矣。”
从此，蜀国西南边境稳定。
吴国的统辖区内，有众多山区，山里居住着许多越族人民，当时称为山越、山民。东吴对山越战争非常频繁，查《三国志》东吴将领的传记，参加对山越战争的将领有太史慈、凌统、陆逊、孙休、孙辅、周泰、诸葛恪、张承、陆凯等三十人，甚至东吴国主孙策、孙权也都亲自讨伐过山越。东吴征讨山越的目的无非是获得财富和劳动力。对于被征服的山越，“强者补兵，赢者补户”，或分赐给将领充当部曲、佃客。公元203年，吴将贺齐讨福建山越，'斩首六干级，名帅尽禽，……料出兵万人。”公元237年，吴派诸葛恪讨伐苏南、皖南、赣东地区的山越。诸葛恪采取围而不攻的战略，'候其谷稼将熟，辄纵兵芟刈，使无遗种，旧谷既尽，新田不收，平民屯居，略无所入，于是山民饥穷，老幼相携而出。”这一次大围剿，杀伤人数缺乏记载，诸葛恪却从出山的山越人中，抽出四万名青壮年当兵，剩下的老弱被编为郡县的编户。居住在山中的山越逐渐成为吴国统治下的军士与农民。一般情况下，中原内乱容易令周边少数民族政权有机会崛起，而乱世三国却成了历史上的一个例外。魏蜀吴三国各方人物，都是经过东汉以来数次军事历练的杰出人物，无论政治谋略还是军事实力，都高出同时期少数民族一个段位。加之魏蜀吴均重视边境安定，征讨与安抚并重，促进了少数民族与汉人的融合。正因如此，少了边境困扰的三国时代，成为乱世中颇具英雄主义浪漫色彩的一个时代。胡玉春：《南匈奴附汉若干问题研究》，内蒙古大学硕士学位论文，2005年。朱绍侯：《三国民族政策优劣论》，《河南师大学报（社会科学版）》，1981年第3期。王长印：《两汉魏晋史料所见东北战争》，东北师范大学博士学位论文，2018年。
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