太阳系所在银河系的局部旋臂称为猎户座旋臂。这里描述的是数以百万计的恒星散布星际气体云。银河系有4条旋臂，分别是人马座旋臂、猎户座旋臂、英仙座旋臂、天鹅座旋臂。猎户座旋臂位于距离银河系核心1/2半径的距离，太阳位于猎户臂内侧。
银河系的猎户座旋臂
在猎户座旋臂周围，是10000光年内主要星团和星云的分布图。图的方向是这样的：我们可以直视银河平面，太阳在地图的中心。几乎所有最著名的星团和星云都标在地图上。由于银河系中所有的尘埃和气体都相互干涉，在银河系平面上很难看到超过这个距离的东西：
1万光年内的星云与星团分布
星云大致可以分为弥漫星云、行星状星云、暗星云和疏散星团：
弥漫星云 Diffuse Nebula
明亮的星云通常是已经形成或正在形成恒星的大量气体和尘埃。明亮的弥漫星云有三种主要类型：①发射星云：星际氢云，由于星云内部炽热恒星的强烈辐射而发光，通常是红色的。②反射星云：是尘埃星云，由气体和尘埃组成的云，它们本身不发光，但由于反射附近恒星的光而发光，通常是蓝色的。③超新星遗迹（SNR）：一颗超大质量恒星在其生命末期会爆炸，将恒星外层喷射到星际空间中。最著名的例子是蟹状星云，它是1054年爆发的一颗恒星的超新星残骸。
三个弥漫星云
上图是三个著名的亮弥漫星云：左边是茧状星云（IC5146）——天鹅座的一个发射星云。中间是M78——猎户座星云附近的反射星云。右边是蟹状星云——一颗爆炸恒星的残骸。
NGC7635 气泡星云
上图NGC7635是一个明亮的星云，位于12000光年之外。这个星云也被称为气泡星云，原因显而易见。
行星状星云 Planetary Nebula
这些星云是在恒星生命的最后阶段形成的，当一颗红巨星在一个过程中投射其外层，导致恒星变成白矮星。可以看到几千年中气体的外壳不断向外膨胀，剩下的恒星是一个表面温度高达10万K的炽热白矮星。哈勃太空望远镜(HST)拍摄的三个行星状星云。左边是IC418或“螺旋星云”，中间是NGC 2440，右边是NGC 3132。
行星状星云
精确测量到行星状星云的距离是非常困难的。不同的技术往往产生各种各样的估计。一些附近的星云，如螺旋星云和哑铃星云，有粗视差可供使用，但除此之外，只能使用间接方法，通常非常不准确，误差通常为±50%或更多。下图还有三个来自哈勃太空望远镜的行星状星云。左边是NGC6543或“猫眼星云”；中间是NGC6720或“环形星云”；右边是NGC6751。
行星状星云
暗星云 Dark Nebula
有时被称为吸收星云，它们是气体和尘埃的暗浓度，通常在它们内部形成恒星。如果暗星云遮住了明亮星云的一部分（如马头星云），或者遮挡了背景恒星（如煤袋星云），就可以看到暗星云。
暗星云 马头星云
这是一张显示2000光年内暗星云的分布图，绘制在银河平面上。地图显示了杜特拉和比卡列出的742个暗星云的位置。一些明亮的星云也有标记。这些暗星云是猎户座旋臂恒星形成的重要区域。例如，著名的昴宿星团由热的年轻恒星组成，这些恒星形成于金牛座的'乌云'之中。
2000光年内暗星云的分布图
下图显示了沿银河系平面的主要分子云的位置：
银河系平面的暗星云分布
管星云：在蛇夫座的星云中可见的一个长而暗的星云。
疏散星团 Open Star Cluster
恒星有时会聚集成直径约为10或20光年的致密星团，因为这些恒星都是在同一个星云中形成的。这些星团通常在数百万年内分散开来，尽管有些星团的历史超过了十亿年。
M36-御夫座明亮的星团
银河系英仙座旋臂的恒星诞生。IC1805星团由热的年轻恒星组成，这些恒星形成于其后面的星云中：
IC1805
以下列出了一些著名的星云：
心与灵魂星云 Heart and Soul Nebula
心星云（右）和灵魂星云（左）位于银河系的英仙座旋臂，是银河系中形成许多恒星的区域中的两个明亮星云（尽管需要望远镜才能看到它们）。IC1805（心脏星云）有时也被称为“跑狗星云”，因为通过望远镜观察时，据说它类似狗跑-_-!
心与灵魂星云
加利福尼亚星云 California Nebula
加利福尼亚星云这是一个明亮的发射星云，据说它看起来像加利福尼亚州的形状（但大约是1万亿倍长）。这颗星云由于恒星Xi Persei的强烈辐射而发光。由爱德华·巴纳德于1885年发现，加利福尼亚星云是我们银河系猎户座旋臂的一个较大且相对较近的星云。星云的光芒来自于炽热的O类恒星，Xi Persei 是这张照片中最亮的恒星。
加利福尼亚星云
猎户座大星云 Orion Nebula
猎户座星云是天空中最亮的星云之一，肉眼很容易看到。它是由尼古拉斯·皮尔斯在1610年发现的（以前它只是被归类为一颗恒星——西塔·奥里奥尼）。猎户座星云周围还有许多其他（较暗的）星云，在这个区域形成了许多恒星。猎户座星云可能是天空中所有星云中最活跃的一个。
猎户座大星云
玫瑰星云 Rossette Nebula
玫瑰星云玫瑰星云是一个环绕年轻星团的圆形星云。年轻恒星发出的强烈辐射清除了星云中心的一个洞。尽管玫瑰星云并不十分明亮——它太微弱，肉眼看不见——但它之所以出名，主要是因为它是一个引人注目的圆形，像一朵玫瑰花。玫瑰星云位于星系的英仙座旋臂，中心有一个年轻的星团。
玫瑰星云
锥状星云 Cone Nebula
锥状星云是猎户座旋臂围绕着NGC2264星团的著名星云。锥状星云是靠近星云底部的三角形暗星云。照片中央的明亮恒星是15颗单色子星（或称“单色子星”）——它是一个由四颗明亮的蓝白色恒星（O7、B7、B8和A6类）组成的四重恒星系统，它部分地导致星云发光。
锥状星云
船底座η星云 Eta Carinae Nebula
船底座η星云是一个巨大的星云，距离我们9000光年，位于人马座旋臂。虽然距离我们很远，但这个星云的中心区域足够明亮，可以用肉眼看到（尽管只有在地球赤道和南部纬度）。在星云图片中看到的鲜艳的颜色通常只出现在照片上，人眼对暗淡的颜色不太敏感，因此肉眼下，像埃塔卡瑞纳星云这样的星云似乎只有白色。
船底座η星云
NGC 3576
NGC 3576、3579、3581、3582、3584和3586虽然有六个独立的目录号，但实际上这是人马座旋臂的一个星云和另一个恒星形成区域。这个星云是位于人马座旋臂的一个小星云，距埃塔卡瑞纳星云几千光年。1834年约翰·赫歇尔发现这个星云时，他只能看到几个明亮的星云斑点，最终这个星云得到了六个独立的分类号。现在天文学家通常称整个星云为NGC3576。
NGC 3576 星云
泻湖星云和三裂星云 Lagoon and Trifid Nebula
泻湖星云和三裂星云是位于人马座旋臂的两个明亮星云。泻湖星云是天空中最亮的星云之一，用肉眼可以看到。三裂星云靠近泻湖星云，尽管它稍微小一些，也比较暗，两个星云都可以用肉眼（从一个黑暗的地方）看到，用双筒望远镜很容易看到。这张照片显示了这两个星云与银河系人马座旋臂稠密的恒星场的背景。泻湖星云（M8）是位于较小的三裂星云（M20）南面的更大（更亮）的星云。
泻湖星云和三裂星云
鹰星云和欧米茄星云 Eagle and Omega Nebulae
老鹰星云、老鹰星云和欧米伽星云是人马座旋臂的另一对明亮星云，在那里诞生了许多恒星。泻湖和三裂星云以北10度处是另一对著名的星云。这张照片被称为鹰状星云（上）和欧米伽星云（下），在人马座旋臂状星系稠密恒星场的背景下显示了这两个星云。这张照片中的许多暗斑表明，鹰状星云和欧米伽星云只是一个区域中最亮的区域，这个区域也包含许多暗星云。
鹰星云和欧米茄星云
天鹅座伽玛星云 Gamma Cygni Nebula
天鹅座伽玛星云——这是一个微弱但广袤的星云，位于天鹅座的中央。这个区域的天空直视我们银河系的猎户座旋臂，在这个区域及其周围有很多星云。天鹅座伽玛星云由各种各样的粉红色斑点组成，这些斑点可以在天鹅座伽玛周围看到，天鹅座伽玛是这张照片中间的明亮恒星。天鹅座伽玛实际上不是这个星云的一部分，它是位于我们和星云中间的一颗前景恒星。我们正朝这个方向深入观察我们星系的猎户座旋臂，而星云离我们超过3000光年。
天鹅座伽玛星云
北美星云和鹈鹕星云 North America and Pelican Nebula
北美星云天鹅座的这两个星云是天鹅座一个非常复杂的星云区域中最亮的部分，位于大约2000光年之外的银河系猎户座旋臂上。北美星云和鹈鹕星云是同一星云的两部分，由尘埃带隔开。左边是北美星云，看起来像北美大陆的轮廓。右边的区域叫做鹈鹕星云。
北美星云和鹈鹕星云
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