自曹叡即位以来，诸葛亮伐魏三次，但都间接被曹真挡下，没有取得什么实质性进展。第一次是因马谡失街亭而退兵，第二次是因郝昭在陈仓据守而退兵，第三次是打下两个小县城后主动退兵。曹叡伐吴一次，确切地说是曹休被东吴诈降所引诱而出兵，即石亭之战，吴胜魏败。
几次下来，曹叡的颜面有些挂不住了，他便在这年秋天分别派三路大军主动进攻汉中。司马懿一路走西城（今陕西安康西北），张郃一路走子午谷，曹真一路走斜谷。诸葛亮坐镇于城固（今陕西城固县东）、赤坂（今陕西洋县东二十里），等待魏军到来。
城固和赤坂都位于汉中以东，是诸葛亮用来防御魏军从子午道、傥骆路南下的城防工事。诸葛亮要伐魏，最稳妥的方案是西出祁山，占据陇右，控制雍凉，然后稳扎稳打再向东长安推进；而曹魏要攻蜀汉，最便捷的道路就是子午道和傥骆路，其次是褒斜道和陈仓道，最远则是祁山道。
魏攻蜀走的是子午道和傥骆路，虽然难行，但是快捷；蜀攻魏如果走这两条路则属于冒险激进，不必说通过后能否拿下关隘城池，倘若魏从其他几路南下进攻汉中，则蜀军的后路就断了，会有全军覆没的危险，这也是诸葛亮否定魏延偷袭子午谷计划的原因。
魏军不管走哪条道，一般最终都要至汉中、经剑阁，然后才能进入蜀郡成都。当然特殊情况除外，如后来魏灭蜀之战中，邓艾一军就是走的阴平（今甘肃文县境内）小道，经江油、绵竹，然后进入成都。不过现今是诸葛亮掌权，诸葛亮用兵尤以谨慎小心为主，走偷袭路线无异于自取灭亡。
且说诸葛亮大军严阵以待，等待魏军到来，不料天降大雨，一连下了月余。蜀军还好说，最苦的要数魏军了，本来路就难行，又遇连续大雨，根本无法前行，更别说是打仗了。曹叡知道出师不利，遂下令魏军全军撤退。
魏军撤军后，诸葛亮命魏延、吴懿西入羌中进攻曹魏的凉州，在阳溪（今甘肃武山西南）打败了魏后将军费曜和雍州刺史郭淮。郭淮在曹操时就当过丞相兵曹议令史，后来为征西将军夏侯渊的司马，也算是有资历有能力的；费曜属于曹丕时期的后起之秀，能担任后将军也算厉害了。此番魏被蜀打败，可见魏延和吴懿已成长为蜀军中数一数二的大将了。
同年冬天，魏大司马曹真病逝，谥为元侯，其长子曹爽继承爵位。曹爽，字昭伯，沛国谯县（今安徽亳州）人，曹真长子。曹爽从小与曹叡交好，曹叡即位后，命曹爽为散骑待郎，后迁城门校尉加散骑常侍，再转武卫将军，对曹爽极为信任。
曹爽属于曹操往下第三代宗族子弟，第一代如曹操、曹仁、曹洪、曹纯、夏侯渊、夏侯惇等，第二代如曹丕、曹植、曹彰、曹休（曹洪侄子）、曹真（曹操养子）、夏侯霸（夏侯渊次子）、夏侯尚（夏侯渊堂侄）等，再到这第三代就是曹叡、曹爽、夏侯玄（夏侯尚之子）等。
随着曹休、曹真的相继离世，曹叡的四大辅臣也就只剩下了司马懿和陈群。曹操曾言司马懿有狼顾之相，又梦三马同食一槽，因此对司马懿很反感。而虽然曹丕与司马懿关系极好，但整个曹丕执政期间，还是防着司马懿，并未让他掌兵权，只是在弥留之际才遗诏司马懿成为四大辅臣之一。
曹叡一朝司马懿已经开始蠢蠢欲动了，奇袭新城、伐吴之战等等，无不表现出司马懿的军事天赋，而在继曹休、曹真之后，魏国已没有人能抵挡得住诸葛亮的进攻了，司马懿俨然成了保家卫国、抵御外敌的不二人选。那么，接下来的司马懿将会如何抵御诸葛亮的北伐进攻呢？让我们拭目以待。
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