三国中的关羽重情重义、勇猛无敌，是刘备身边不可多得的一员大将。关羽曾经追随刘备破黄巾、讨董卓、救徐州；被曹操打败后，不得已投降，又助曹操斩杀袁绍大将颜良，解得白马之围，封为汉寿亭侯；在得知义兄刘备的下落后，毅然离开曹操，回到刘备身边；赤壁之战后，刘备进军蜀汉，关羽镇守荆州，北据曹操、东抗孙权，为刘备坚守着大后方直至刘备攻下西蜀、夺取了汉中，关羽可谓是功高至伟啊。
刘备夺得汉中后，自称为汉中王，关羽因功为首，被封为了前将军，而张飞、马超、黄忠都位居其后，可见关羽在刘备心目中的位置是多么的高。
接着，关羽在刘备的命令下，向北进攻曹操的襄阳和樊城，发动了历史上有名的襄樊之战。此战关羽用兵分别围困住了汉水南北的襄阳和樊城，打败了前来救援的于禁七军，重创了曹操。同时，许都以南发生了诸多叛乱，响应关羽共同对抗曹操，就连荆州刺史胡修、南乡太守傅方也投靠了关羽。由此，关羽的名声威震华夏。
襄樊之战是关羽第一次独立带兵对曹操发动的战争，在此之前，关羽是一直追随在刘备身边听从刘备的号令和指挥的。可以说，襄樊之战打出了关羽的谋略和气势，若不是孙权在背后截断关羽的退路，关羽是绝不会遭致惨败而死的。
其实，关羽在战前也是作了充足准备的。他让南郡太守糜芳驻守在江陵，傅士仁驻守公安，防止东吴的进攻。糜芳与其兄麋竺是在徐州跟随刘备的，他的妹妹还嫁给了刘备为夫人，可以说是刘备最信赖的人了，所以关羽让糜芳驻守在江陵这个最为重要的位置。
在《三国演义》中，关羽在北伐时，对荆州的防务作了具体详细的安排。他让随军司马王甫沿江上下，每二三十里，选高阜处置一烽火台，每台用五十军驻守；如果吴兵渡江，黑夜则明火，白昼则举烟为号。王甫建议用忠诚廉直的赵累总督荆州，关羽则以多忌好利的潘濬为之，结果为荆州后方的丢失埋下了隐患。
关羽带兵围困了襄阳，驻守的襄樊的曹仁向曹操求救，曹操派于禁和庞德领兵前往救援，曹仁命令于、庞驻军于樊北。此时，下起了连绵不断的霖雨，关羽利用汉水暴涨的机会决上游之堤，水淹了于禁七军，然后乘船进攻，俘虏了于禁和庞德。于禁投降了关羽，庞德誓死不降，最后被关羽斩杀。
《三国志·庞德传》：仁使德屯樊北十里，会天霖雨十馀日，汉水暴溢，樊下平地五六丈，德与诸将避水上堤。羽乘船攻之，以大船四面射堤上。
全歼于禁军后，关羽趁势包围了樊城，曹仁一度想要弃城而走，后在谋士满宠的建议下才又誓死坚守城池。
在这样的局势下，荆州之北、许都以南的很多地方都发生了叛乱，他们起来积极响应关羽共同对抗曹操，就连原本属于曹魏的荆州刺史胡修、南乡太守傅方也投靠了关羽。这样，关羽一时声势浩大，名声越传越响，以致于威震到了整个华夏地区。
荆州地处于长江中游、江汉平原腹地，向西可以从南郡进入西川益州；向东紧邻东吴的巴丘、陆口；向北渡过汉水便是曹魏的南阳郡，距离京都洛阳也就不远了。因此，荆州在曹魏、东吴、西蜀三足鼎立的情况下，地理位置尤为重要，属于军事必争的四战之地。诸葛亮在《隆中对》中认为：
荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。
赤壁之战后，东吴周瑜向西攻取了江陵和南郡，而刘备则趁势向南攻取了荆南四郡（长沙、桂阳、武陵、零陵）。周瑜死后，鲁肃接管了东吴的大都督，鲁肃也同意诸葛亮的两家联合共同抵抗曹操的政策，加上刘备与东吴的联姻，鲁肃就建议孙权将荆州的治理权暂时交给了刘备。
这样，东吴从南郡和江陵一代撤军退至陆口，自公安以西的荆州长江沿岸全部重要地区（包括江陵至夷陵一线）由刘备统领了，刘备也打通了从南郡进入益州的道路。
刘备占据了益州后，势力大增，孙权见刘备有了立足之地后，就要求取回荆州。刘备亦知荆州的重要性，便推托说：“当得到凉州时，便会把荆州交还。”这下孙权不干了，就派兵想要强行夺回荆州。
此时刘备又在法正的建议下欲北上夺取汉中，不想与孙权翻脸，于是两家议和，将荆州进行了湘水划界。荆州的南郡、零陵郡、武陵郡划归刘备，接壤东吴的江夏郡、长沙郡、桂阳郡划归于孙权。
曹操眼见刘备夺取了汉中之地，关羽又北上进军襄樊，他也害怕了关羽的威名，想要迁都避其锋芒，后在司马懿、蒋济等人的劝阻下，才一方面又派徐晃救援樊城，另一方面联合东吴南北夹攻关羽。
因此，关羽占据荆州，若北上再夺得襄樊之地，那害怕的就不光是曹魏了，连东吴也受到了威胁。关羽水淹曹魏七军，降于禁、斩庞德，如果夺取襄樊之地成功的话，那刘备的势力将会凌驾于曹魏和孙吴之上，这岂不是让曹魏和孙吴感到震惊和害怕了吗？
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