在土星5号火箭之后，在任何时候，美国都有发射重型航天器的技术和能力，唯一能卡住NASA脖子的是预算。
美国的航天飞机就是因为太贵了，所以才下马的。
美国航天飞机分成三大部分：
带翅膀的我们通常称为航天飞机，正式称呼是轨道飞行器。
航天飞机肚子上捆的燃料箱。
燃料箱两边是两个固体火箭助推器。
这三大部分的起飞质量超过2000吨，轨道飞行器的入轨质量是100吨左右。
美国第1艘航天飞机是哥伦比亚号，1981年首飞。在当时那个年代，还没有现在的 SpaceX在成本上步步紧逼，那时发射运载火箭的成本也很高，每公斤荷载入轨成本超过2万美元。
航天飞机相比于运载火箭系统，任务更加灵活。进入轨道和返回地球加速度比较低，对乘员要求比较低，没有经过特别训练的普通人，也可以乘坐航天飞机上天。
航天飞机机组的成员是5~7人，其中机长、驾驶员和载荷专家由资深的宇航员担任，剩下的4个名额可以从普通人中选，科学家甚至教师都可以进入太空。
这一方面极大的扩展了太空任务的范围，另一方面扩大了航天飞机在普通民众中的影响力，提升了民族的自豪感。对于美国形象的塑造，以及美国梦的凝聚力，非常具有号召力。
而且，轨道飞行器货仓巨大，长18.3米宽4.6米，哈勃太空望远镜就是由航天飞机带上太空的。它不仅能把货物背上去，还能把货物背下来。
实际上，美国开发航天飞机的初始目的，是为了打造一个重复使用的天地运送系统，从而降低单次成本。
》但是航天飞机太复杂了。
具体的讲就是轨道飞行器太复杂了。
在起飞阶段，轨道飞行器要打开3台主发动机，虽然只提供了20%的总推力，这个时候它是火箭。
在返回地球的时候，它又必须像飞机那样降落。因此它又是飞机，要有可以收进机腹的起落架以及轮胎。
轨道飞行器返回时要以一定的上仰倾角进入大气层，利用大气和机腹的摩擦减速，这个过程会产生高温，所以在航天飞机的机腹要贴着耐火砖。
2003年，哥伦比亚号航天飞机返回时，因为耐火砖脱落，2000度高温气体进入起落架舱室，导致航天飞机解体，7人遇难。
当初建造航天飞机的本意是为了省钱，但是由于技术太复杂，导致了事故成本极高。
所以2011年以后，航天飞机就停止使用。
航天飞机停飞以后，美国天地运载系统确实处于青黄不接的阶段。
》美国其实也是有一个替代航天飞机的后续计划。
在航天飞机还没有停飞时，这个计划就已经开始了。
这个计划叫做单级入轨系统，也可以看成是 SpaceX公司的猎鹰火箭和星舰的前身。
其中由麦道公司（现属于波音）主持的项目叫做三角快帆。
●三角快帆DC-Y单级入轨火箭，高38.7米，起飞质量462.9吨。
当时火箭发动机的技术没有现在这么好。
星舰使用的猛禽发动机是全流量分级燃烧发动机。以前的火箭发动机有一些是开循环的，要排放废气损失推力，还有一些是半流量分级循环的，燃烧没有全流量分级那么充分。
所以，当时的条件，单级入轨很难实现。
马斯克的SpaceX从单级入轨计划里面捡了很多现成技术，把一些工业管理的流程整合到宇航项目中，才能形成现在的成本和质量的双重控制优势。
美国已经完成了登月，已经完成了天空实验室，完成了航天飞机，同时又联合多国完成了现在的国际空间站。
美国砸钱、砸人、砸技术，除了探索火星以外，把该玩的全部都玩过一遍，暂时没有发射重型荷载的迫切需求。
所以美国的宇航员上国际空间站，在航天飞机停飞以后，都是乘坐俄罗斯的联盟号宇宙飞船上去的。
但是，不要以为美国的野心就会就此停止。
》美国的宇航计划有一个非常、非常长远的目标。
从本质上来说，NASA是一个科研机构。这个科研机构在过去花钱如流水的探索中，已经完成了化学火箭的全部技术线路整合，以及所有可能的飞行器的原理设计。
美国猎户座的计划使用的是原子弹作为驱动力，用原子弹的爆炸把飞船炸上天，这个计划已经完成了原理性实验。
之所以不实施，并不是美国没胆子、没钱，主要是核弹在头顶上爆炸，污染实在是太严重。
一句话，美国什么都敢干，什么都能干，什么都干得成，就看什么时候需要。
我们回顾美国的整个宇航项目，它是按照以下步骤稳步推进的。
第1阶段砸钱搞技术探索，第2阶段砸钱搞应用，第3阶段线路收缩与项目整合，第4阶段大规模商业化。
美国航天的青黄不接是出现在第3个阶段。只有在第3阶段，才会出现美国无法发射大型航天器的情况，但是现在这个阶段已经结束了。
》目前，是美国航天第4阶段开始。
这个时候的指挥官和总司令就是马斯克。
SpaceX公司的返回式火箭和航天飞机比有几个优势。
返回式火箭不需要在大气层中做空气动力学意义上的有翼飞行，所以省了飞机的一大部分控制系统，所以起落架可以露在外面，也没有橡胶轮胎。
返回式火箭可以在大气层中做动力飞行，减速不完全依靠空气和舰体摩擦，防火耐热设计和对于起降场地的要求都远低于航天飞机。
星舰用不锈钢做箭体，既耐操又耐高温，又便宜，不要只看到人家表面坑坑洼洼。
全流量分级燃烧火箭发动机有一个最大的好处，就是它的推力是可以调节的。猛禽火箭发动机最大推力是170吨，调下来可以调到40%推力，也就是说70吨推力。
因为是可以重复发射的，所以不用再去重新制造70吨推力的火箭发动机。这样又省了一大截。
美国的航天产业，在航天飞机谢幕之后，确实是寂寞了一段时间，不过马上就要重振雄风了。
美国以前已经玩过高价高质的东西了，现在人家在玩的是廉价高质的东西，这就是所谓的商业航天。
而且这次重振雄风绝对是碾压性质的，灵活、廉价、高质量、大载荷。
过不了多久， SpaceX公司就会发射超过土星五重量的火箭。
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