八旗子弟是清王朝的一个特殊群体，它起源于努尔哈赤创建的八旗制度。八旗制度是清代满族的军队组织和户口制度，以旗为号，分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。各旗当中因族源不同，又分为满洲八旗、汉军八旗和蒙古八旗，合计二十四旗。
清军入关后，清朝统治者对八旗子弟制定了一系列的优待政策，除了在皇家当差外，不允许从事其它职业，那些当兵的有“俸禄”，无业的则由朝廷按时发放“月钱”。八旗子弟爵位世袭，不缴纳赋税，免除劳役，由朝廷出钱建造房屋，即使犯了罪也不受鞭刑、不佩戴枷锁。
顺治年间，八旗子弟开始实行薪金制：凡八旗前锋、户军、领催、骁骑，每名月给饷银2两；匠役1两。
康熙年间，八旗子弟的福利待遇开始大幅度上涨。朝廷规定：凡前锋、亲军、护军、领催、弓匠长，每名月给饷银4两；骁骑、弓匠、铜匠每月给饷银3两。
除了饷银，每名八旗兵每年还能领取禄米48斛，按一斛稻谷130斤来算，合计6240斤。
出兵打仗时，八旗士兵能够领到双份工资，其原饷仍在京城支领，而在行营中另领一份口粮，称为“行粮”，标准是每名兵士每月6两银子，每日8.3合米，马草2束，料5升。
八旗士兵的家属也能按月领取口粮，就连家里的马匹也发给马乾，即马草料。
除此之外，八旗子弟都有世袭的土地，称为“旗地”，每人大约几十亩。这些土地，全部都交给汉人耕种，旗人坐收田租。
到了康雍乾盛世及至后来的嘉庆、道光、咸丰朝，随着天下逐渐太平，坐拥大量财富的八旗子弟开始过起了醉生梦死的奢靡生活。当时京城八大楼饭庄，每日人满为患，里面几乎都是八旗子弟。他们交杯换盏，山珍海味，幺五呵六，一席千金。
八旗子弟不仅讲究吃喝，而且也是顽主。他们整日无所事事，除了提笼架鸟斗蛐蛐，就是养鸽放鹰喝花酒，更有甚者聚众赌博、斗殴、逛青楼、抽大烟。再后来由于老佛爷喜欢上了听京剧，很多八旗子弟也跟着迷上了京剧和曲艺，以演唱子弟书自娱自乐。正红旗出身的老舍先生曾在《四世同堂》中这样评论当时的八旗子弟："有钱的真讲究，没钱的穷讲究。"
还有的八旗子弟学会了坑蒙拐骗、敲诈勒索，并以此为乐。比如他们到茶馆里喝茶，悄悄从袖口里拿出一只小鸟放进茶杯里。倒茶的店小二打开茶杯盖，小鸟飞跑了，旗人就会狠狠敲诈一笔。茶馆老板哑巴吃黄连，有苦说不出。此后茶馆就改了规矩，客人不自己打开茶杯盖子，店小二就不会主动续水，据说这一规矩一直延续至今。
1911年，辛亥革命一声炮响，将大清王朝埋葬在历史的尘埃中，提笼架鸟的八旗子弟也失去了一切特权和经济来源。
这些平日里养尊处优、游手好闲的八旗子弟，在失去了大清王朝的庇护之后，他们的命运究竟如何呢？
俗话说“由俭入奢易，由奢入俭难。”对于八旗子弟来说，尽管瘦死的骆驼比马大，但是再多的财富也架不住坐吃山空。更何况，八旗子弟都有一个致命的通病：挥霍无度！他们平日里无所事事，专门研究吃喝玩乐，以吃出花样、玩出花样为荣，这就注定了他们守不住财富。他们家里随便拿出一只花瓶、一幅字画卖出去，就够一户普通人家吃个三年五载。但是这些钱对于八旗子弟来说，还不够他们喝一回花酒呢。
越是家大业大的八旗子弟，越是衰败得迅速。比如末代皇帝溥仪的堂兄弟溥涧，在清朝灭亡后没几年，就迅速败光了家产，后来只能以卖画为生。庄亲王的后代败光所有家产后，竟饿死在南横街的一个空房子里。《京津风土丛书》中曾这样形容落寞的八旗子弟：“游手好闲，柔弱无力，穷到尽头，相对自缢。”
当然，也有一部分八旗子弟找到了自己的出路。他们当中有的教外国人北平方言，每个月赚些酬劳养家糊口；有的走上街头卖艺，比如说相声、唱戏；有的以卖字为生、卖画为生；还有的走上了文学创作的道路，比如正红旗出身的老舍先生。
我们可以发现，这些找到了出路的八旗子弟，几乎都从事着脱离生产的工作，并且一直延续至今，这又是为什么呢？
首先，这些八旗子弟都有一定的文化基础。大清王朝二百多年历史，尽管通过科举考试考中进士的八旗子弟寥寥无几，但是与绝大多数普通民众相比，他们的受教育程度还是非常高的。清军入关以来，顺治、康熙、雍正、乾隆等几位皇帝无一例外，都非常注重实行文治，他们自身也从小就开始学习汉学。上行下效，衣食无忧的八旗子弟自然也从小学习汉学文化知识，至少能够做到识文断字。到了清朝中晚期，一些八旗子弟在诗词书画上也有了相当高的造诣。因此，清朝灭亡后，这些八旗子弟虽然失去了月钱、禄米和田租，但是他们却拥有天然的文化优势，只要肯放下架子，他们仍然能够通过教书、卖字画、从事文学创作等手段谋取生计，依旧过着脱离生产的日子。
其次，这些没落的八旗子弟要比大多数人眼界开阔。他们曾经处于社会阶层的中上层，与那些祖祖辈辈在土里刨食的农民子弟相比，他们见过世面、思维开放、眼界更高，这也是他们与生俱来的优势。因此，当这些八旗子弟家道中落后，他们重新崛起的速度也是普通人家难以望其项背的。
最后，这些八旗子弟仍然拥有大量的社会资源。富贵人家的富，绝不仅仅局限于金钱层面，他们还拥有许多看不见摸不着的隐形财富，比如社会资源。自从清军入关以来，这些八旗子弟祖祖辈辈就生活在皇城根下。二百多年的家族积累，使他们拥有错综复杂的人脉关系。清朝灭亡后，这些八旗子弟稍微动用一下父辈留下的人脉资源，也足以谋取一份脱离生产的差事。另外，八旗子弟自小生活在天子脚下，这里每天机会众多、信息畅通，与那些生活在社会封闭、信息闭塞的小地方的人相比，他们翻身的几率要大得多。
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