科举时代，应考者一般被称为"赶考者"，他们必须要跨过四大步，极少数才能到达顶峰--考取"状元"。首先要经过县州级考试，这级考试叫"童试"，考中者称为秀才；再经省级考试，这级考试也叫"乡试"，考中者称举人；再经过国家级考试，这级考试叫"会试"，考中者称贡士；贡士再经皇上亲监考，这级考试叫"殿试"，考中者为进士，前三名为鼎贾三元，考中第一名者称"状元"，第二名称"榜眼"，第三名称"探花"。其他进士称"进士出身"或"同进士出身"。
明清科举制度,分为乡试、会试和殿试，乡试为省一级考试，考试合格者为举人，第一名为解元；会试是举人在京城参加的全国统一考试，考试合格者为进士，第一名为会元；殿试是由皇帝亲自主持的进士考试，第一名叫状元，明代称会试第一为会元，二三甲第一为传胪。至清则专称二甲第一名为传胪。即儒童，也叫文童。明、清两代，凡习举业的读书人，在没有通过考试取得生员（秀才）资格以前，不论年龄老少，均称童生
