嘉隆时期内阁地位的提高和首辅制的形成
明代的中央辅政体制经过多次重大的变迁。建国初期，本沿元旧，设立中书省，由左右丞相'综理机务'。当时的中书省位高权重，吏、户、礼、兵、刑、工六部以及各院、寺、监等，都是中书省辖属的部门，全国各级衙门给皇帝上的奏章，也规定要'先由中书省'，一切以皇帝名义发出的诏令谕旨，也经中书省再下达，俨然是设置在皇帝和国家机关中间的一级权力部门，是必不可少的中转站。任丞相的人，是处于皇帝一人之下，高踞百官之上的有大实权的重臣。应该说，设置中书省这样的部门和丞相这样的职位，实潜藏着皇权与相权的矛盾冲突。中国古代政治制度中，皇权和相权的划分一直不清楚，故此，不断发生过压抑相权以尊崇皇权，一再变更名义，调整职任以限制相权；但也多次发生过权臣强相欺凌懦君幼主，侵犯皇权的事实。朱元璋作为建国雄猜之君，是不可能长期接受沿自元旧的中书省和丞相制度的。洪武十三年（1380），他便以'谋反''通倭'等罪名处死了当时的左丞相胡惟庸，被株连的功臣战将达二万余人，宣布撤销中书省，永远废除了丞相一职。他强调自古以来丞相制度弊端深重，历代曾任丞相的人，多有擅权乱政，甚至篡位弑君的，又指斥本朝曾任丞相的人，如李善长、汪广洋、胡惟庸等人，也是'各不率职，坐视废典'，'构群小夤缘为奸，或枉法以惠罪，或执政以诬贤'。曾规定，以后继位的皇帝不许再设丞相，臣下敢请设立的，概处以极刑。与此同时，他有意提高六部的官秩和职权，改为直接由皇帝领导指挥；又将原统领军权的大都督府分割为中、左、右、前、后五军都督府，废除了大都督一职，五个都督府亦直接听受皇帝的调遣。这样的变动，实质上就是在行政上，由皇权完全兼并了相权，皇帝其实也是总尚书；在军事系统方面，则是瓜分了臣下的指挥权，皇帝其实又是总都督。一切最高的军政权力都掌握在一人之手。朱元璋意图一劳永逸地解决历史上长期存在的皇权与相权、帅权的矛盾，希望能使本人和后代皇帝的统治永奠于磐石之安。
但是，事态的发展难以尽符个人的主观愿望。首先是，以一人的精力、时间来具体驾驭一个大帝国的运转，事实上是不可能的。朱元璋曾试行过所谓四辅官制度，即专门挑选一些来自田间，'学问赅精，德行敦厚'，'精通经籍'的'宿儒'到中央来协助皇帝做一些具体工作，诸如代起草和复核一些文件，有时也应召'讲论治道'，所谓'访近臣而求士，得尔诸儒来朝'。但是，对于这些人也是保持着高度戒备，规定每人上班一旬，便休班一或二旬，总之，任何一桩军政大事，绝不让四辅官中任何一人自始至终负责处理。还事先警告说：'倘心怀异态，无利济之诚，则昊天昭鉴，加以祸淫，又何救焉。'为此，在人选上，主要是精选一些'高年笃厚'的人来充任。所谓'高年'，即大都是七八十岁的老人；所谓'笃厚'，即不必具备实际政治经验而又绝无政治野心，且与任何功臣勋贵没有什么牵连的人。但是，这些老朽儒生虽然无能进行颠覆，却也没有能力有效地起到辅政的作用，不论在阅历见识上抑或体力精力上，都难胜委任，有时还迂腐误事。所以不到两年，便纷纷被撤免或'告病还乡'。这套制度遂以失败告终。
内阁就是继此而兴的辅政制度。初期内阁的职权完全不能和原有的中书省相比拟，内阁学士或大学士更不同于丞相。当时规定，内阁大学士不得设置任何官属僚佐，本人也不过是五品小官，仅能遵命办事，不得干预各衙门的事务，不得参署诏敕，更不得以内阁或个人的名义发布任何指示命令，各部门奏事也不许关白内阁。可见，当时的内阁完全是一个辅助性的办事机构，所谓大学士也不过是一些文书工作人员而已。与四辅官相比，无非是他们的年事较轻，尚能胜任撰稿抄写等工作，他们的职任纯是事务性而非政务性的，'职卑位微'，'帝方自操威柄，学士鲜所参决'。
到明成祖朱棣统治时期，内阁及其大学士的实际职权便已发生明显的实质性变化。朱棣从实际政务需要出发，采取一种渐进的过渡形式以修正其父手订的中央辅政体制。他在篡位胜利之后，立即在全国范围内精选了解缙、胡广、杨荣、杨士奇、胡俨、金幼孜、黄淮七位年轻有才能的士人进入内阁，并对他们放手重用，在诸如有关和战、立储、用人、征调或蠲免赋役等重大军国政务上，都征求他们的意见，有意识地吸收他们参与论议国家的核心机密，五次御驾亲征，杨荣、金幼孜均充任重要的随行参谋，杨士奇则职任留守，辅导太子主持政务。终朱棣当政的永乐时代二十二年间，内阁学士的品秩虽然一直仍是正五品的官阶，但实际上，他们所起的作用，已非官拜二品的六部尚书所能比拟，甚至对于六部的要政，也可以在御前参加高层次的商讨审议，由皇帝裁定后，谕令六部遵行。
到了仁宗朱高炽洪熙时期，和宣宗朱瞻基宣德时期以后，情况又发生进一步的变化，内阁的地位和作用更有了进一步的提高。因为朱高炽和朱瞻基在位时，甚至在英宗朱祁镇统治的早期，朱棣时期任用的内阁大学士如杨士奇、杨荣、杨溥等，即俗称的'三杨'都还在位，并以前朝旧臣元老的地位和熟谙政务的身份辅政，年轻皇帝缺乏治理经验，不得不听取和尊重他们的意见，不能不把很多政务交给内阁处理，内阁大学士的发言地位和裁决政务的权力无可避免地逐渐提高。'迨仁、宣朝，大学士以太子经师恩，累加至三孤，望益尊。而宣宗内柄无大小，悉下大学士杨士奇等参可否。'
有一段时期，内阁制度是能较正常运行的，无论在君臣抑或同僚关系上，都尚较协调。诸如在仁宣时期以至英宗朱祁镇正统年间初期，被称为'三杨'的杨士奇、杨荣、杨溥；在英宗后期天顺年间的李贤、吕原、彭时；孝宗朱祐樘弘治时期的徐溥、刘健、李东阳、谢迁等，这样的内阁成员群体中，一般尚能以国事为重，能够出自公心以辅政，有时对于在位皇帝的不谨言行和任性，也还能起到谏阻劝正的制约作用。当然，这也决定于在位皇帝的人品素质，和是否具有纳谏迁善的雅量。自永乐至正统初期约六十年间，是明代内阁制度较稳定运转，有裨益于治道的时期，明代前期一度出现过的'仁宣盛世'，是与内阁制度起过的积极作用有关的。甚至到以荒淫浪荡著名的武宗朱厚照正德时期，也形成过以杨廷和、梁储、蒋冕、毛纪等人的内阁组合，曾同心合力谏阻朱厚照的胡作非为，抵制过他一些极端狂悖反常的措置，多少减缓了社会和政治危机，在非常艰难困蹶的情况下，勉强维持大局。这个时期的内阁和大学士，虽然也经受过不少挫折和困难，但其地位仍在持续上升，大学士的官阶逐渐晋升为正一品，六部尚书有事得请示大学士，实际上又演变为内阁的属吏，基本上恢复了中书省统率各部、寺、院、监的体制，内阁大学士已经偃然如同汉唐的宰相，仅是不居丞相名衔而已。
从上述的演变过程中，可以很清晰地说明三点：第一，作为辅佐皇权以实现统治的部门和人员，不论是称为中书省抑或内阁，也不论被委任为丞相或贬降为学士、大学士，都是在当时体制内有存在的客观需要，不是任何一个'英明神武'之君所能撤废的。第二，内阁制度本身职、权、责、利四者的嬗变，又是因时因事因人（包括君与臣）而发展的，其中的差异幅度很大。曾先后担任过内阁大学士的人物，在明代政治史和政治制度史上都占有过相当的地位。第三，由于在历史上形成的原因，由于'祖制'难违，也由于各届皇帝便于驾驭，内阁制度一直没有取得法定的独立的地位。它自始至终，只能作为皇权的附属物存在和运行。内阁与皇权虽然存在诸多矛盾，有时还非常尖锐，但总未能摆脱皇权的重压。
在嘉靖和隆庆时期，这些特点表现得更加突出。
'嘉靖以后，（内阁大学士）朝位班次，俱列六部之上。'这是内阁在礼节仪式上取得较正规高层位置的标志。事实上，当时内阁大学士群体之内，其权势地位也拉开了很大的差距，已严格按照高低顺序，井然有序地有着首辅、次辅、群辅之分。所谓首辅，即内阁的首席大学士，俨然是内阁的主官；次辅，一般被视为内阁的副主官，但亦因人因时而异。至于群辅，大多数仅是处在襄助主官的地位。当时的政事，由首辅主理，次辅以下，若属吏充位。皇帝召对或下达敕谕，亦以首辅为主要对象。重要政事的票拟，必执掌在首辅之手，次辅以下不敢起草，'嗣后首辅之与次辅，虽同在禁地，而权势迥然不侔。'
内阁首辅制的出现，有各方面的原因：
第一，源出于正德和嘉靖交替时期的特殊历史背景。朱厚熜以外藩世子，又年未弱冠而入继大统，其得位又是由原正德末期的内阁大学士杨廷和、梁储、蒋冕、毛纪等人议定而册立的。在厚熜未抵北京以前，廷和等已以《遗诏》形式推行了一系列重要部署，诸如驱斥番僧、放遣妇女、封撤豹房、收宣府金宝、捕杀江彬等，对前朝政事作了相当彻底的除弊清理。当此交关转折之间，廷和不论在定策决计和应变部署，推行新政诸方面，所起的作用都特别突出，亦无可避免地需要集中一部分权力，表现出明快果断，有气魄。朱厚熜之能顺利继位，实与此有关。然后，廷和又以《登极诏》的形式颁布蠲免恩赦各事，进一步收拾人心，为新君奠立威望。故此，朱厚熜在最早阶段，基本上是在既定方针之下，做一个现成皇帝。以杨廷和为首辅的内阁一度掌握过重权。
第二，基于皇帝的崇尚和爱憎，内阁成员被分出亲疏。不少人是因一时受宠，而直线上升，取得首辅的高位并拥有过大权的。如杨廷和因反对'大礼'而被迫罢政，其后又被贬斥为民。嘉靖为了清除杨廷和等的势力，先是令迎合'大礼议'的张璁（孚敬）入直文渊阁，并特许兼署都察院事，后又相继任命吏部尚书桂萼以本官兼武英殿大学士入参机务，另一大学士方献夫其后亦兼掌吏部，公开打破了阁臣不得兼领铨政或掌都察院的传统，因为吏部主管文官人事升黜，都察院负责纠察官邪，以前都认为不宜于由大学士兼任。于是，当时的内阁都是一些'希合帝指'，主张'统为重，嗣为轻'的人物组成。特别是，张璁晋为首辅，'自恃其能，恃宠不让'，俨然成为阁内一霸。嘉靖期间，上不次用人，朝士多骤贵，往往凌前辈，每出其上。如初元时，张璁劾罢杨廷和得志，既而与杨一清、费宏辈同事，又百端侮辱之，迫使他们不安于位。至于张璁本人则恃'圣眷深重，虽屡斥而屡召，不及祸也'。到中后期，又以是否积极参赞玄修作为用人的主要标准，'嘉靖中年，帝专事玄修，词臣率供奉青词。工者立超擢，卒至入阁。时谓李春芳、严讷、郭朴及（袁）炜为'青词宰相''。其实，何止李、严、郭、袁等人，连先后为首辅，知名度远过于李、严等的夏言、严嵩、徐阶等人，也无例外是以'精治青词'起家，利用赞玄求得帝眷或谋自保的。以'素柔媚'、庸碌无能为特点的顾鼎臣，亦'以青词结主知'，居然充位为大学士。这是在反常政局下出现的反常情况。
至于隆庆朝内阁的组成人员，以及首辅的人选，也显然反映着诸臣和皇帝之间存在的渊源和密切关系。隆庆朝先后入阁的共有徐阶、李春芳、高拱、张居正、郭朴、陈以勤、殷士儋、赵贞吉、高仪，共九人。徐阶在嘉靖后期，多次甘冒风险为朱载垕力争储位，甚至为因'请立太子'问题遭受到嘉靖的反感和政敌的攻击，隆庆对徐阶的忠忱当然不存在任何怀疑；至于高拱、陈以勤、张居正、殷士儋四人，本来就是朱载垕当裕王时的王府官，曾经共渡患难，故此，也一直得到信任而不移。
嘉靖以来，内阁地位的提高和首辅制的形成，一直受到史家的重视，王世贞说'局体自是大变'。应该看到，这个时期先后曾任首辅的杨廷和、张璁、夏言、严嵩、徐阶、李春芳、高拱等人，除李春芳一人外，其他各人都在在任期间各有表现，都显示出自己的个人特点、才能、治道倾向以至人品素质，其功过一直受到当时和后代的重视。这显然是由于首辅制的形成，给这些人物留下了较为宽广的活动空间，容许他们能有所施展。紧继他们之后的，在万历前期曾连任首辅十年的张居正，更是利用此一地位，推行重大的改革。傅维麟氏编著的《明书》，专门辟有'权相'一目，其中入选的仅有严嵩和张居正二人。傅氏对于严张两人的评价大有不同，但认为他们均曾掌有过并运用过重大的权柄，故此将他们列为明代仅有的两位'权相'。'权相'出于嘉靖时期及其稍后，应该说，也是与首辅主宰阁务的条件有关。
但，绝不能认为，自嘉靖以来内阁地位的提高和首辅制的形成，是由于皇权的衰替，或是由于皇帝的谦让。事实并非如此。这种情况的出现，是当时特定历史背景的产物。骤然拔擢往往会带来突然的贬斥谴责；过分宠幸往往会继之以勒令休致甚至杀戮。因为主宰任何辅臣荣辱祸福甚至生死的，只能是皇帝。至高无上，不容任何侵犯的权力，只能是皇权。嘉靖、隆庆以至万历皇帝之所以能容许阁权适度提高，一是由于需要，二是格于形势，而非有意识地放权。相反，阁臣，特别是其中的首辅就任后，由于得近帝扉，得到裁理部分国务玄务的授权，有时还会自作主张，因而引起皇帝的猜疑，由敏感发展为憎恶，引发君臣间在政见和权力的碰撞。每当宠衰爱弛或政见对峙之时，丧权失位狼狈落败的必是辅臣，重者受诛夷，轻者被窜谪勒休。嘉靖帝'张弛操纵，威柄不移'，'皇威四讫'。在新君即位前，曾'总朝政几四十日'，被不少史家誉为'有经济之远略'，'诛大奸、决大策'，'扶危定倾，功在社稷'的杨廷和，最后不但被迫休致，而且被削职为民，子和婿均被囚戍，嘉靖还说，'法当戮市'。因'委曲当帝意'，曾受特擢殊宠的张璁，也屡经沉浮，四进四出于内阁，有时一出一进只差一个月，如嘉靖八年（1529）八月，被谕落职，但九月，却又被召回当首辅，最后却以失意致仕告终。一度备受青睐的夏言，亦是四进四出内阁的人物，其间随意性很大，如嘉靖十八年（1539）正月，晋特进光禄大夫上柱国少师，五月，即以少保兼尚书致仕。未行，突诏下，复少傅兼太子太傅礼部尚书武英殿大学士再入阁。二十年八月落职，十月，又被授少傅兼太子太师礼部尚书武英殿大学士复入阁。二十一年三月，'勋阶兼官悉如旧'，七月，却借口发生日蚀，说是'夏言以臣欺凌君上'的天象，于是以'仰承天戒'为名，将这个素有傲气的首辅革职闲住。二十五年，夏言最后一次被召入阁，却因赞同曾铣'复套'之议，竟被'弃市'。长期怙宠弄权、最肆威福的严嵩，最后亦以子被处斩，家被籍没，本人贫潦以死告终。徐阶一向小心缜密，但亦多次被疑猜自危，不得不曲意委蛇以自保。高拱在隆庆朝多有建树，权倾一时，但亦因骄盈自信，树敌过多，更由于敢顶撞刚嗣位的万历皇帝朱翊钧，和他当权的母亲李太后，被冯保和张居正合谋离间，发动突然袭击，而丧权失位，仓皇去国。以上触目惊心的事实说明，此一时期内阁地位的提高和首辅制的形成，仅仅是更高度集权和专制皇权的补充，绝对不允许构成对皇权的任何威胁。皇权和相权在此一时期，正在进行着前所未有的，十分复杂微妙，但又充满矛盾和冲突的调整。它确实为一些有抱负和有才能，甚至是有野心的阁臣们提供出一个又一个难得的机遇。但与此同时，又挖掘出一个又一个充满名利诱饵而深不可测的陷阱。自有内阁以来，潜伏在内阁阁臣特别是它的首辅中的危机，从未有逾于此一时期的。张璁有感而言，'从来内阁之臣，鲜有能善终者。'叶向高也说，'阁臣承恩遇，善始终者能有几人！'充分认识这一点，对于理解隆庆和万历时期的衔接和转折，对于理解张居正柄政的背景条件和前后变化，都是很重要的。
本文选自《暮日耀光——张居正与明代中后期政局》/ 韦庆远 著/江苏凤凰文艺出版社/2017年5月
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