李斯自从与赵高合谋，将秦始皇之死秘不发丧，矫诏令公子扶苏与大将军蒙恬自杀，就一步步落入赵高的陷阱，最终被赵高害死，落了个一家被绑菜市口斩首的下场。
李斯原本是一个小吏，但他心怀大志，他本来是想在自己的岗位上认真工作，一步步升迁，实现自己的政治理想的。但在仓库里发现的老鼠改变了自己的命运。
同样是老鼠，生活在厕所里的老鼠只能吃屎，一遇到人就吓得惊慌失措，而生活在粮仓里的老鼠吃得膘肥体肥，看到人也不知道跑。
看到这两种老鼠的生活，让李斯有所悟，一个人的发展，个人的努力固然重要，但所处的环境更加重要。
于是李斯辞掉了小吏的职位，前往齐国，拜荀子为师，荀子的思想很接近法家，讲究儒法合一，在学到了荀子的知识精华之后，李斯对当时的齐、楚、燕、魏、韩、赵、秦等国家进行了分析与比较，最终来到了秦国。
他先是在秦相国吕不韦的手下任职，通过这个渠道认识了秦王赢政之后，就效忠于秦王。
不管是在灭六国，还是后来建立秦朝，李斯都立下了汗马功劳，秦始皇统一度量衡，统一文字，这里面李斯居功甚伟，而统一文字，将六国的文字统一为秦国的小篆，更是李斯的功劳之一。
而相比，当时的赵高只是中车庶长，给李斯驾车的身边人。两个人的地位差距很大，也让李斯对赵高有所轻视。
秦始皇建立秦朝之后，开始巡视六国的土地，他曾在博浪沙遇到了汉初名臣张良的刺杀，对方收习了一个大力士，用铁锥砸向秦始皇，结果误中副车。秦始皇不为所惧，继续进行巡视，后来来到了沙丘这个地方，得病驾崩。
秦始皇死了，有几个人很不安。
一个是李斯，虽然秦始皇活着时李斯更受宠信，是秦国的丞相；但公子扶苏和蒙家兄弟（蒙恬蒙毅）的关系更好。李斯在执政时重法家的那一套，崇尚严刑新竣法，而公子扶苏为人宽宏，更相信儒家的那一套。政治理念的不同，决定了如果扶苏上位，那么李斯将会失去他的权力，这是权力欲很强的李斯所不能接受的。
另外一个人就是赵高，赵高生于隐宫，身份卑贱，由于他聪明好学，精通律法，被秦始皇发现之后，任命为中车府令，掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了公子胡亥的赏识和信任。
但公子胡亥只是秦始皇的小儿子，而秦始皇更中意的是大儿子公子扶苏。赵高曾犯了罪，被蒙毅判为死罪，赵高向秦始皇求情，最终秦始皇赦免了他。但因此，赵高与蒙毅成为仇人。如果扶苏上位，赵高的下场也不会太好。
于是赵高找到了李斯，对他坦言：秦皇驾崩，外人无从得知，即将发给公子扶苏的诏书与符玺与在我这里，定谁为未来的秦皇，全在丞相与高一句话，不知道丞相怎么看？
李斯一听大惊，他想不到赵高竟敢篡诏改立，这对得起秦始皇吗，他当即就拒绝了，还义正辞严地说：如此大逆不道之语，中车府令岂能说得出口，李斯出身低微，幸得秦皇提拔，才有今日之地位。秦皇驾崩，将社稷安危天下存亡托付你我，我们怎能辜负？
赵高一看正面说服不通，就一转话锋，说道：丞相，依您之见，论才能、功绩、谋略以及与公子扶苏的亲疏方面，您与蒙大将军孰强孰弱？
李斯想了半天，才苦笑道：我不及蒙将军。
赵高进一步试探说：丞相是一个聪明人，其中利索一看自明，公子扶苏一旦即位，丞相之职必落入蒙恬之手，到时候，你不能善终吗？相反，胡亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选啊。
最终李斯经过一系列思想斗争，将对秦始皇的忠心放在了一边，向赵高联合在一起，他们二人假托秦始皇之名，立胡亥为太子，又炮制了一份诏书，送至上郡，以不忠不考之名，令公子扶苏与大将军蒙恬自杀。
就这样，大秦帝国的命运发生了改变，李斯与赵高扶立了公子胡亥，也就是历史上的秦二世，一时之间，他们二人的权势达到了顶点。
但一山不容二虎，李斯与赵高的三观不同，赵高是一个佞臣，他只想掌握权利，品尝权力的美妙，至于秦国滑向何方，是兴是衰，与他无关；而李斯是一个政治家，他相信法家的一套，他觉得自己的那一套可以让秦国继续走向辉煌。
而公子胡亥在当了秦皇之后，只知道寻欢作乐。当时陈胜吴广起义之后，六国的余孽也起兵反秦，李斯忙得焦头烂额，于是赵高就在胡亥玩笑的时候告诉李斯，秦王有空，可以奏事。
所以李斯总是在胡亥玩得正嗨的时候请见，谈论国事，这让胡亥对李斯的印象差到了极点。由于起义的陈胜与李斯是老乡，而李斯的儿子李由任三川郡守，赵高就以通盗的罪名诬告李斯，最终将其送进了大狱。
二世二年（公元前208年）七月，经过一系列策划，李斯的罪名终于被赵高罗织而成，最终被腰斩，临死前的李斯悔恨交加，他预言到了秦朝必亡的气息：
“今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麋鹿游于朝也。”
为什么千古丞相李斯斗不过赵高呢，在我看来是多方面的。
一方面，李斯是一个书生，一个政治家。他是荀子的弟子，更相信法家的一套。他出身低微，只是一个小吏，所以他对改变自己的命运，抓住权利的尾巴很看重。所以才会被赵高说动，一起矫诏，令公子扶子自杀，扶胡亥即位。
一方面，李斯哪怕贵为丞相，权柄很重，却是一个外臣，哪怕他已开府建牙，想要见到秦二世的面，也要经过赵高之手；而赵高生于内庭，奴隶出身，他曾是胡亥的老师，与胡亥接触的时间长，知道他的缺点，又把控着内廷，与秦二世的接触时间比较长。
所以赵高可以利用自己的职位优势，离间李斯与胡亥的关系，一步步削弱他的力量，罗织罪名，最终将李斯害死。
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