中国礼仪文化博大精深，在每一种礼仪里，大到活动的规格、流程，小到人们的穿着、言行，都有十分严格的要求。
参加葬礼或祭礼时，有两个汉字经常能看到，一个是“奠”字，另一个是“祭”字，这两个字虽然都包含有悼念、祭祀的含义，但在本义和具体用途上，还是有不少差别。
“奠”字通常出现在棺材和花圈上。
土葬要用到棺材，棺材的形状近似于长方体，由六块木板构成，四长两短，每块木板都有专用称谓，跟中国传统文化有紧密联系。
上下两块木板分别称作棺盖和棺底，棺盖象征天，棺底象征地。左右两块木板称作边板，象征日月。前后两块木板分别称作材头与材尾，材头上通常有一个大大的“奠”字。
出席追悼会时，亲朋好友要给逝者献上花圈，用来表达对逝者的悼念和敬意，花圈中间也有一个大大的“奠”字。
日常习惯里，人们通常把“祭奠”两个字连起来使用，来诠释“孝道文化”的内涵。如果把这两个字分开来使用，它们的意思就会发生很大变化。若用错了，会弄出笑话，甚至是对逝者的不敬。
中华先民非常聪明，按照“六书”造字时，就已经明确告诉人们这两个字的含义。
“祭”字最早出现在商朝的甲骨文里，属于会意字。字形是上下结构，上部左边的形状如同一块鲜肉，右边近似于一双手绕成半圆捧着肉。下部有两点，象征鲜肉上有血水流出。整个字表示一个人捧着肉在向神灵或祖先祭祀。
为了让“祭”字表达的含义更形象、更准确，西周时期的甲骨文里，“祭”的下半部变成了“示”。“示”的本义是原始人用石头做成的祭台，专门用来摆放祭品，上部是“二”字，“二”字的短横表示祭品，长横表示祭台的台面，下部的“小”字表示支撑祭台的三条腿。
当“祭”字下部从两点变成“示”字时，无疑让其带上了神圣的意味。
大约到东汉时，隶书逐渐成熟，“祭”字的写法固定下来，跟今天的写法已经没有区别。
古人因为有强烈的“祖先崇拜”的意识，每当到重要节日，如春节、清明节、端午节、中秋节等，都会宰杀牲畜，少部分肉留给自己吃，大部分会摆上祭台，用以祭拜先祖的英灵。
因此，“祭”的含义就是在祭台上摆上酒肉等祭品，来祭拜先祖，表达自己的崇敬之情，同时祈求先祖保佑自己平安健康、财源滚滚、心想事成。
可以看出，凡是用到“祭”字的人，都是跟逝者关系亲密的人。
“奠”字出现得也很早，商朝的甲骨文里就有这个字，在本质上属于象形字，分为上中下结构。
在先秦时期的甲骨文里，“奠”字的上部是“酉”，“酉”的本义代表酒坛。中间是“一”，代表地面，表示把酒坛放在地面上。下部是两点，表示将酒液洒在地面的过程里，形成了两点酒滴。
“奠”字上中下三部分结合起来，含义就是拿来酒肉祭祀逝者或神灵，向他们祈福。
到东汉时期，隶书完善以后，为了便于书写，把“奠”字的写法进行了简化，下部变成了“大”字，跟今天我们使用的字形完全一样。在字形的构成方式上，从象形字演化成为指事字，含义更加明了。
乍看之下，“祭”和“奠”两字的含义差别不大，都有祭拜、悼念、祈福的意思，但在具体用法上，它们还是有很大区别。
简单来说，逝者下葬之前要用“奠”，下葬之后要用“祭”。原因有以下几点。
第一，“奠”的本义是指在地上摆上酒肉，让刚刚离世的亲人享用，表达了生者对逝者深厚的情感，感情色彩更丰富一些，“祭”字比较严肃，掺杂的感情色彩较少。
毕竟，亲人离去对生者来说，是痛苦的事情，生者不愿意相信他已经死了。
古人认为，人的身体死亡后，他的灵魂还没有离开身体，灵魂需要享用食物，有了食物的安抚，灵魂有可能就会附体。因此，对下葬之前的逝者进行悼念，一定要用“奠”字。
当逝者下葬以后，生者和逝者的“生死两重天”已经成为事实，此时，即使再悲伤也无法挽回逝者的生命，首要任务就是安抚好逝者的在天之灵，像生前一样善待逝者，需要在祭台上摆上逝者生前爱吃的东西进行侍奉和祭拜，此时进行悼念活动，要用到“祭”字。
第二，“奠”字和“祭”字衍生出“奠祭”和“祭奠”两个词汇，它们的词性不同，“祭奠”是褒义词，“奠祭”属于中性词。
生者对逝者用“祭奠”这个词，说明跟逝者的关系比较亲密。比如，农村人有在大年三十傍晚去祖坟祭拜的习俗，临行前，兄弟之间或堂兄弟之间会说：咱们去爷爷的坟上祭奠一下。走时会带上酒肉、点心、糖果等祭品，把酒在坟头洒成半圈，然后在坟头献上祭品。
“奠祭”的词性为中性，更像社交用语，只表述客观事实，不掺杂多少感情色彩。除过亲人之外，祭拜外姓人，乃至神灵，通常会用“奠祭”。
第三，以“五礼”来看，“祭”代表吉礼，“奠”代表凶礼。
古代汉族有5种礼仪制度，俗称“五礼”，分别为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。
吉礼是指人们在各种祭祀活动里遵循的礼仪制度。
凶礼跟丧葬、灾难有关，是为了哀悼不幸之事而制定的礼仪制度。
军礼是指在阅兵、军演、战争等活动里遵循的礼仪都在此列。
宾礼是指外交和待客方面的礼仪。
嘉礼跟喜庆有关，包括婚嫁、宴请、朝拜、庆典等活动里遵循的礼仪。
人们在祭祀祖先或神灵时，都会选择在清明节、端午节、重阳节等重要节日里进行，目的是为了寄托哀思和祈福，求得吉祥平安，含有喜庆的意味，并且，祭祀活动每年都要进行，是一种长期形成的文化习俗，因此，被归入吉礼之列，出现“祭”字为宜。
人在去世后，亲人要为他设置灵堂和灵棚，以便亲朋好友来吊丧。在哀乐声里，家人披麻戴孝、哭着来奠祭。亲朋好友来奠拜时，家人要陪着哭丧，整个过程沉浸在悲痛、压抑的气氛里，因此，丧葬之事被归类为“凶礼”，以“奠”来表示。
当灵柩离开家门，逝者入土为安后，一切活动就由“奠”变成为“祭”，由“悲”变成了“喜”，代表了人们在情感上释然的过程。
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