近日，一家生物技术初创公司 Clasp Therapeutics 宣布完成 1.5 亿美元种子轮和 A 轮融资，并正式走出隐匿模式，这家公司计划针对难治性肿瘤开发下一代 T 细胞接合器 (TCE) 。
本轮融资由 Catalio Capital Management、Third Rock Ventures（三石）和 Novo Holdings （诺和诺德）领投，Vivo Capital、Cure Ventures 以及美国癌症协会的 Bright Edge and Alexandria Venture Investments 等跟投。
据该公司称，最初筹集的资金将主要用于推进首批候选项目进入临床，收集早期概念验证数据。
（来源：公司官网）
作为融资的一部分，诺和控股风险投资集团的合伙人 Ray Camahort 和 Vivo Capital 执行合伙人 Jack Nielsen 将会加入该公司的董事会。
领投方之一 Third Rock Ventures 合伙人兼 Clasp Therapeutics 的首席科学官 Andrea Van Elsas 博士指出， “我们有能力重新引导 T 细胞杀死癌细胞，同时保护全身健康细胞。公司的专有技术能够靶向细胞内致癌驱动突变基因，即使表面抗原呈递水平较低的情况下，仍能持久杀伤肿瘤细胞。相信，公司专有的模块化 TCE 平台有潜力解决各种难以治疗的肿瘤类型。”
这家公司成立于 2020 年，由约翰·霍普金斯大学教授团队创办，目标是实现肿瘤免疫精准治疗。目前，该公司在马萨诸塞州剑桥和马里兰州罗克维尔的工厂拥有超过 15 名员工。
约翰·霍普金斯大学教授创办，推进 TCE 商业化
Clasp Therapeutics 的创始团队来自于约翰·霍普金斯大学，包括 Bert Vogelstein、Drew Pardoll 以及 Shibin Zhou 等。公司的主要底层技术来自于 Bert Vogelstein 和 Drew Pardoll 十多年在肿瘤免疫领域的研究基础上。
Bert Vogelstein 是约翰·霍普金斯大学路德维希中心主任、Clayton 肿瘤学和病理学教授，风险投资人，也是一名连续创业者，他曾联合创立了癌症早筛公司 Thrive 和癌症液体活检公司 Haystack Oncology 等公司，Thrive 已被 21.5 亿美元收购；Drew Pardoll 是约翰·霍普金斯大学 Bloomberg-Kimmel 癌症免疫治疗研究所主任兼肿瘤学、医学和病理学 Abeloff 教授，参与创办了免疫治疗公司 Amplimmune 和 Jounce Therapeutics；Shibin Zhou 是路德维希癌症遗传和治疗实验治疗中心主任兼肿瘤学教授，其实验室专注于缺氧和血管生成等实体瘤病理特征开发新疗法，近期专注于开发基于 scFv 的治疗方法。
▲图 | 创始团队，从左到右分别是 Bert Vogelstein、Drew Pardoll 以及 Shibin Zhou（来源：公司官网和大学官网）
多年来，Bert Vogelstein 和 Drew Pardoll 一直合作研究新型免疫治疗技术——突变相关新抗原（mutation-associated neoantigens，MANA）。2020 年，围绕这一想法成立了一家初创公司 ManaT Bio，这是 Catalio Capital Management 旗下的 KRAS 公司，该公司目标是开发针对 KRAS、BRAF 和 p53 等癌症中常见基因突变的生物制剂或细胞疗法。Bert Vogelstein 也是这家投资公司的风险合伙人。
后续，这家公司更名为 Clasp Therapeutics，这是约翰·霍普金斯大学的癌症治疗分拆公司，旨在将 Bert Vogelstein 和 Drew Pardoll 两人开发的 TCE 技术商业化。“我们希望能够改善 T 细胞接合器并限制其肿瘤外毒性，开发针对每位患者的致癌驱动突变量身定制的模块化 TCE。”
去年 11 月，Robert Ross 加入该公司担任首席执行官，负责波士顿地区和马里兰州罗克维尔的生物技术业务。此前，Robert Ross 是 Surface Oncology 的创始人兼首席执行官，该公司于去年 9 月以 6700 万美元的价格出售给了 Coherus。他之前还曾在 Bluebird bio 担任过肿瘤学主管。
▲图 | Robert Ross（来源：公司官网）
“基于我们科学创始人 Bert Vogelstein 和 Drew Pardoll 的杰出工作，我们的 T 细胞接合器有潜力实现高精度的抗肿瘤活性，同时不会发生脱靶反应，从而通过免疫定向疗法攻克更多难治性肿瘤，扩大可治疗的患者数量。” Robert Ross 说。
开发“下一代” TCE，重点推进首个项目生成概念验证数据
T 细胞接合器的靶向能力依赖于工程化设计，一种抗体与癌细胞上的特定靶标结合，另一种抗体与 T 细胞上的靶标结合。近年来，这种技术已经成熟，多款药物已获批用于治疗淋巴瘤和多发性骨髓瘤等血癌。然而，虽然这些药物的靶点在癌细胞上比在健康组织中更丰富，但在健康组织中也会少量表达，从而引发副作用。部分情况需要严格限制剂量，这可能会影响治疗效果。
“总体而言，免疫肿瘤治疗真正帮助到的癌症患者可能不到总人数的 30%，也为一些初创公司留下了空间。”
Robert Ross 指出，Clasp Therapeutics 的创建就是为了回答这一问题，即如何利用肿瘤特异性特征对肿瘤细胞发起强大的免疫杀伤攻击，同时不伤害健康组织？我们给出的答案是，一种新型 T 细胞接合器——特异性靶向仅存在于癌细胞上的遗传免疫特征。
该公司宣称，正在寻找仅在肿瘤组织上表达且不会在正常组织上表达的靶点，这样做的美妙之处在于可以不断增加剂量。基于此，开发一种可特异性靶向癌细胞的新型 T 细胞接合器，希望这些新疗法比强生的 Tecvayli 和辉瑞的 Elrexfio 等接合器安全性更高，能够克服上述治疗限制。
其将这种疗法称之为一种高度特异性的现成药物，可以消除通常与靶向非肿瘤结合相关的毒性。根据官网的描述，该公司的模块化 TCE 并不是抗体，而是“抗体样分子”，可现成重复给药使用，且类似常规抗体易于制造。其在研项目是一种双特异性抗体样分子，可以同时结合 T 细胞和肿瘤特异性突变肽。该方法能够针对肿瘤的免疫激活，同时保护缺乏肿瘤特异性突变肽的正常组织。
▲图 | 模块化 TCE（来源：公司官网）
具体而言，这种疗法的开发流程是使用癌症特异性标记物精确、选择性地瞄准肿瘤细胞，靶标是突变的蛋白质片段或肽，这些片段或肽由癌细胞表面上的专门 HLA 分子展示；利用抗体样 T 细胞接合剂高精度靶向癌细胞内的特异性蛋白质；每个 TCE 都是针对突变和患者免疫 (HLA) 类型的特定组合定制。这项工程可以提供高度选择性的患者资料，同时使我们能够开发出一套 TCE，有可能治疗许多不同癌症类型中不同突变的患者。随着发现更多突变，公司的在研管线也将继续增长。
“这种选择性分析患者癌症突变信息并匹配他们的治疗方法意味着可能达到个性化治疗的功效，并且具有现成疗法的便利性和治疗时间更快。我们看到 T 细胞结合剂和实体瘤的潜在益处正在兴起。”
现阶段，该公司的重点是推进首个项目生成临床概念验证数据，暂未披露适应症，也未公布首个项目递交 IND 的规划。
素材来源官方媒体/网络新闻
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