《乐毅论》（美国安思远藏本）

     楷书作为汉字字体中的一种，其发端是很早的。从出土的西汉简牍中，就常常发现不带波磔，而与今天楷书相似的字。因为这种字比隶体字写起来简单方便，嗣后便理所当然地发展起来。汉末吴国《葛祚（葛府君）碑》是至今发现最早的已基本上全属楷体字的碑刻。被载入史册的第一位楷书大家，是当时魏国官至太傅的钟繇，史称钟太傅，他被尊为楷书的“始祖”。其传世的楷体法书有《宣示表》、《贺捷表》、《荐季直表》等。这些书作，用笔敦厚，结体灵活，充满质拙之趣；既具全然不同于隶书的面貌，又偶出隶意，这也正表明了楷书之所来自。
    至晋代，楷书又有了很大发展。王羲之、王献之父子成就最大。羲之的《乐毅论》、《黄庭经》（如右图）、《东方朔画像赞》、《孝女曹娥碑》，和献之《洛神赋》等，结体宽绰，笔法灵秀，姿态妍美，对后世影响深远。至今仍是学习楷书的上等范本。
    唐代是历史上最重视“书学”的一个王朝，也是楷书发展的鼎盛时期。作为书体，楷书在唐代得到了最后的完善，各种法度齐备且要求十分严格。故而书界有“唐人尚法”之说。以这时（即典型）的楷书与典型的汉隶相比，除了体势上隶书多扁平楷书多长方外，楷书的基本点画形态要比隶书丰富得多，用笔的变化也大有增加。楷书比隶书多了折、挑、斜钩等基本点画，而且每种点画的个性特征都比隶书的要鲜明得多。隶书除了捺（波磔）、撇、点特点较为突出外，其他如横竖等基本点画，大体与篆书的几乎没有什么区别，只不过有些部位由圆转变为方折而已。而这时的楷书则已经完全没有了篆书的痕迹，字中的笔画形态各不相同又紧密配合。其体势美、情态美，比隶书得到了更加细腻、生动的表现。楷书端庄工整，比隶书便于书写，而且还很容易加以连缀发展为行书，用作官方字体甚为适宜，所以魏晋以来的一千多年，楷书一直保持着它的正统地位。
    在唐代涌现出了一大批以楷书著称、对后世影响极大的书家：初唐欧阳询、虞世南、禇遂良、薛稷，中唐颜真卿，近晚唐的柳公权，就是其中优秀的代表。尤其是欧、颜、柳书，为历代楷模。直到今天，他们的法书仍是人们学习楷书主要的范本。特别是颜书，不仅法度严谨，而且刚劲朴茂、内美外溢；特别是颜体榜书，端庄雄伟、气势磅礴。颜书是楷书发展史上的一座丰碑。后世五代的杨凝式，宋代苏东坡、黄庭坚，元代耶律楚材，明代董其昌，清代刘墉、钱南园、翁同龢、何绍基等都受其影响极大。
    宋徽宗赵佶楷书学薛稷，并且把瘦硬特点夸张到极至，创立了“瘦金书”体。元代赵孟頫宗法二王，博采众长，形成了秀润妍美的“赵体”楷书，为公认的“欧颜柳赵”楷书四大家之一。其传世书迹极多。小楷《汲黯传》、《道德经》、《洛神赋》，大楷《胆巴碑》、《妙严寺记》等，是后世较好的临习模本。明代文征明、王宠小楷各具特色。文征明的《赤壁赋》、《出师表》，王宠的《长乐宫赋》等，均为精品。
    由于唐楷对后世的影响特别巨大，以致在很长时间里，人们把唐楷当成了楷书的代名词。充其量知道此外还有“二王”与赵孟頫而已。其实，这是一个很大的、必须纠正的误会！因为楷书还有一个异彩纷呈的分支--“魏碑”。
    南北朝时，北朝多石刻。后人发现当时的摩崖（如《郑文公碑》〈如左图〉《石门铭》等）、墓志（如《张黑女墓志》《元怀墓志》等）、造像记（如《始平公》《杨大眼》等）、碑碣（如《鲜于璜》《龙藏寺》《张猛龙》等）数以万计。这是一种很有个性的楷书书体：其行笔迅起急收，转折多内圆外方，撇捺重顿，钩趯力送。有的雄伟峻拔，悍劲粗犷；有的浑厚奇拙，遒美灵动。这种石刻（包括南朝的《爨龙颜》《瘗鹤铭》与晋朝《爨宝子》〈如下图〉等）因为“北魏”（又称后魏、元魏等，以别于曹魏）最盛，故史称“魏碑”，亦称“北碑”。
    这种书体界于汉隶与唐楷之间，虽然曾给予过唐代欧虞禇颜柳等大家以宝贵的营养，但大概由于它基本属于民间书法（仅少数记有书者姓名），以致在其后长达一千多年的时间里，基本上没有得到应有的重视。直到清代嘉道之后，“帖学”盛极而衰，“碑学”大兴，邓石如、金农、钱南园、赵之谦、张裕钊等的楷书，都具有浓厚的碑味。
    包世臣、康有为等给予魏碑体以极高的评价。包的《艺舟双楫》和康的《广艺舟双楫》对魏碑赞赏备至。康评魏碑有10美，即“魄力雄强、气象浑穆、笔法跳跃、点画峻厚、意态奇逸、精神飞动、兴趣酣足、骨血洞达、结构天成、血肉丰满”，并列举13碑例，称这些石刻“备众美、通古今、极正变，足为书家极则者”。虽康氏贬帖扬碑不无偏颇之词，但对书法发展确实产生了巨大的作用。此后，碑学走上了自觉发展的道路，成为现代书法中的一个重要流派。今天，从六朝碑版中师古以求新意，成了书界一种强劲的风气。它已经而且将会继续为书法艺术的繁荣与发展，产生不可低估的作用。
    这里需要讲清“新魏体”的问题。“新魏体”确实具有魏碑的某些基本特点，但由于它已经标准化、定型化，写时不得有所变化，所以，它已经不属于书法艺术，而只能归于美术字的范畴了。