中秋起源：中秋节源自于人们对月亮的崇拜。我国是古老的农业国家，古人经长期观察认为，月亮的运行同农业生产和季节变化有很大关系，因此祭月就成了祈祷国家长治久安的一项重要祭祀活动。《周礼》记载，我国周朝时就有中秋之夜击鼓赋诗以“迎寒”的活动，周天子每年秋天都要举行“夕月”仪式。春秋战国时，日月神分别称为东皇公、西王母。后世的月神嫦娥即由西王母(最早名常羲)演变而来。北魏、隋唐以来，历代都有秋分祭月的礼仪。人们为了祈求月神为农业发挥有利作用，或为了庆祝丰收，答谢月神的保佑，便更加重视祭月、拜月礼俗，现在北京的月坛公园就是明清中央政府祭月的坛场。在长期的历史进程中，人们在祭月拜月的同时，又出现了赏月的习俗。晋代文献中已有中秋赏月的记载。
中秋节成为固定的节日，大约是在唐代。北宋时期，中秋节已经成为普遍的民俗节日。到了明清，岁时节日中世俗的情趣愈益浓厚，功利性的祭拜、祈求与世俗的情感、愿望构成普通民众中秋节俗的主要形态，中秋上升为与新年、清明、端午并重的民俗大节，节俗活动丰富多彩。
“海上生明月，天涯共此时。”月圆之日，又是亲人团聚、团圆之时。自古以来，团结、团圆、庆丰收，就是中秋节的主题。因此，中秋节又称“团圆节”，由家人团聚、团圆、和睦相处，达到社会和谐、民族团结、国家统一。
月亮传说：中秋的来源，民间一直流传着多个不同的传说和神话故事。其中就有嫦娥奔月、朱元璋月饼起义、唐明皇游月宫等故事。最为人熟悉的当然是嫦娥奔月，嫦娥偷了丈夫后羿的不死仙丹，飞奔到月宫的故事也有多个版本。在较早的记载中，嫦娥偷吃了仙药，变成了癞蛤蟆，被叫作月精。奔月后，嫦娥住的月宫其实是一个寂寞的地方，除了一棵桂花树和一只兔子，就别无他物。又有另一个说法是，在月宫里还有一个叫吴刚的人，与嫦娥为伴。
嫦娥奔月：在与中秋节有关的神话传说中，嫦娥奔月流传最广。传说嫦娥是远古时候一个名叫后羿的英雄的妻子。当时十日齐出，非常炎热，庄稼都给晒焦了，给神州大地带来了巨大的恐怖和灾害。后羿为民除害，射落九日，留下一个太阳，人们终于得以正常生活，后羿因此为天下人所敬慕。他听说昆仑山西王母那里有种“不死药”，这种药，一人吃了可以升天，两个人分吃了，可以长生不老。于是，他跋
山涉水，前往讨取，终于得到。后羿与嫦娥夫妻恩爱，他舍不得心爱的妻子，也舍不得众乡亲，不愿意一个人上天成仙，就把药带回家交给嫦娥保存。后羿有个叫逢蒙的徒弟是个奸佞小人，在八月十五日趁后羿出猎之机，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥为使不死药不落入坏人手中，便一口吞下肚去。不料吞下药后，她身轻如燕，竟身不由己地飞上了月宫。后羿便在院子里设下供案，摆上瓜果食品，对月遥念嫦娥。人们也纷纷仿效，以后年年如此，于是便形成了八月十五这个节日。
吴刚伐桂：传说吴刚因为学仙犯了错，被天帝贬到月宫去砍桂树，桂树高五百丈，什么时候他将这棵树砍断，就算刑罚期满。可是这棵桂树是棵神树，随砍随合，因此吴刚伐桂，只能永远地砍个不停。人们在中秋赏月时，常将月亮上的阴影看做是桂花树，说是吴刚就在那里砍树。
中秋赏月：民间中秋赏月活动约始于魏晋时期，盛于唐宋。唐诗有多篇中秋赏月诗，如王建有诗：“月似圆盛色渐凝，玉盆盛水欲侵棱。夜深尽放家人睡，直到天明不炷灯。 ”徐凝写道：“皎皎秋月八月圆，嫦娥端正桂枝鲜。一年无似如今夜，十二峰前看不眠。 ”宋代，民间中秋赏月之风更加兴盛。 《东京梦华录》对北宋京都赏月盛况有这样的描写：“中秋夕，贵家结饰台榭，民家争占酒楼，玩月笙歌，远闻千里，嬉我连坐至晓。 ”
中秋节又称月节、追月节、拜月节、玩月节。从唐代中叶开始，中秋赏月之风日盛，成为时尚。“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡。”李白的一首《静夜思》，妇孺成诵。他的《把酒问月》，从“人攀明月不可得，月行却与人相随”写到“白兔捣药秋复春，嫦娥孤栖与谁邻？今人不见古时月，今月曾经照古人”，写出了人生的感悟。
明清时期人们同样赏月，但似乎注入更多月神的神性意义和现实社会的伦理意义。从时令上说，中秋是“秋收节”，春播夏种，秋天该收获了。自古以来，人们便在这个季节饮酒舞蹈，喜气洋洋地庆祝丰收。祭祀月亮时的时令果品，既是对月亮的献祭，更是对劳动果实的享用。
明清时期，祭月、拜月成为全国通行的习俗。清代俗谚有：“八月十五月儿圆，西瓜月饼供神前。”清代有特制的祭月月饼，这种月饼较其他月饼为“圆而且大”，“大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。”特制月饼一般在祭月之后就由家人分享，也有的留到除夕再来享用。在明代，北京人八月十五日祭月的方式是，在市场上买一种特制的“月光纸”，上面绘有月光菩萨像，月光菩萨端坐在莲花座上，旁边有玉兔持杵在臼中捣药。这种月光菩萨像小的三寸，大的一丈多长，画像金碧辉煌，非常精致。当时，家家设月光菩萨神位，供圆形的果、饼与西瓜，西瓜要切成莲花状。晚上，在月出之方，向月供祭、叩拜，叩拜之后，将月光纸焚化，一家人共享撤下来的供品。
明清以后，北京中秋节新添了一个节令物件——彩兔，清人昵称玉兔为“兔儿爷”。人们用黄沙土做玉兔，装饰以五彩颜色。兔儿爷的制作工艺精美，造型千奇百状、滑稽有趣，京城人“齐聚天街月下，市而易之”。兔儿爷给市井生活增添了许多情趣。20世纪初，民间索性将祭月称为“供兔儿爷”。名称的变化，包含着丰富的文化信息，高悬的明月，在近代百姓那里已俗化为可触摸甚至可以把玩的物件。虽然人们依旧供奉它，但它已失去神圣的品性，成为一种世俗观念的表达。 明清以后，每逢中秋，一轮圆月东升时，人们便在庭院、楼台，边赏月边畅谈，直到皓月当空，再分食供月果品，其乐融融。在我国少数民族地区，中秋这一天还举行别具特色的“拜月”、“闹月”、“行月”、“跳月”、“偷月”等活动。
碧空如洗，圆月如盘。人们在尽情赏月之际，会情不自禁地想念远游在外、客居异乡的亲人。因此，中秋节还有“团圆节”之称。
燃灯：中秋节，有许多的游戏活动。首先是玩花灯，它不同于元宵节的大型灯会，而主要是在家庭、儿童中进行。南方民间还有燃灯习俗，燃的是宝塔形状的宝塔灯。清代苏州村民在旷野用瓦叠成七级宝塔，中间供地藏王，四周燃灯，称为“塔灯”。广州儿童燃“番塔灯”，用碎瓦搭成；还有柚皮灯，用红柚皮雕刻各种人物花草，中间安放一个琉璃盏，红光四射。另外一种是素馨茉莉灯，这种灯香气四溢。在安徽、江西、湖南等地都有砌宝塔灯的习俗。江西清江，中秋多镂瓜作灯，其形似月。儿童堆砌瓦砾作浮屠(佛塔)状，中置薪柴，点燃后，“四面玲珑，如火树”。湖南宁乡儿童堆宝塔，中间焚烧，“以红透为吉兆”。这些燃烧塔灯或闹宝塔的民俗，都有着求取生活平安的意义。
吃月饼： 品尝月饼、赏月拜月是民间过中秋节的主要习俗。此外，燃灯玩灯、舞火龙、观潮等活动，也是我国部分地区人民的节日习俗。我国壮族等20多个少数民族也过中秋节，又各有其习俗。
中秋节吃月饼的习俗至少在宋代就有了。苏东坡有诗可证，“小饼如嚼月，中有酥与饴”，酥是油酥，饴就是糖。宋以后，制作月饼不仅讲究味道，而且在饼面上设计了各种各样与月宫传说有关的图案。饼面上的图案，起初大概是先画在纸上然后粘贴在饼面上，后来干脆用饼模压制在月饼之上。满月形的月饼也跟十五的圆月一样象征着大团圆，人们把它当做节日食品，用它祭月，用它赠送亲友。当时的节物重在尝新，如尝石榴、枣、栗、橘、葡萄等时新水果，饮新酒等，有“秋尝”的意味。
以月饼为中秋特色食品及祭月供品的风俗盛于明朝，明代文学家田汝成在《西湖游览志余》中写道：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”所以，月饼在民间被称为“团圆饼”。明代史学家沈榜在《宛署杂记》中描述北京中秋月饼盛况时写道“造面饼相遗，大小不等。饼中以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者”。 从书中介绍的制作工艺看，已经达到了很高的水平。供给北京皇宫中的月饼“从下至上直径尺余，重有两斤”。清代北京中秋祭月除香灯供品外，就是团圆月饼。供月的月饼大的直径有一尺多长，上面有月宫、蟾蜍、玉兔等图案。
现代月饼有浓郁的地域风格，有京式月饼、广式月饼、苏式月饼、甬式月饼等，月饼内馅、形制及加工方法上也各有不同。北京月饼，酥皮、冰糖馅；广式月饼以糖浆面皮为主，有酥皮、硬皮两种，月饼有咸甜两味，馅有肉类与莲蓉、豆沙等；苏式月饼，也是酥皮，饼馅常用桃仁、瓜子、松子，配以桂花、玫瑰花等天然香料；甬(宁波)式月饼，酥皮，多用苔菜为馅。传统的月饼糖多油重，近年来，随着人们物质文化生活水平的提高，多流行以果类为馅的低糖月饼。
中秋月饼的吃法很有讲究：一般切月饼都要均匀切成若干份，按人口数平分，每人都享受一块，象征家庭成员是团圆的一部分。如家中有人外出，便特地留下一份，象征他也参加了家庭团聚，这块月饼留待除夕他回来享用。这种以饮食团聚家人的方式是中国人所特有的文化习惯。
少数民族风俗：我国有20多个少数民族过中秋节，节俗异彩纷呈。壮族习惯于在河中的竹排房上用米饼拜月，少女在水面放花灯，以测一生的幸福，并演唱优美的《请月姑》民歌。朝鲜族则用木杆和松枝高搭“望月架”，先请老人上架探月，然后点燃望月架，敲长鼓，吹洞箫，一起合跳《农家乐舞》。仡佬族在节前的“虎日”，全寨合宰一头公牛，将牛心留到他们称为“八月节”的中秋夜祭祖灵，迎新谷。侗族的青年人则在这时郊游、欢会，称为“赶坪节”。第一天是芦笙会，第二天对歌。小伙子都要化装，向心上人表达情意。傣族则是对空鸣放火枪，然后围坐饮酒，品尝狗肉汤锅、猪肉干巴、腌蛋和干黄鳝，谈笑望月。黎族称中秋节为“八月会”或“调声节”。届时各集镇举行歌舞聚会，每村由一“调声头”（即领队）率领男女青年参加。人员汇齐后，大家互赠月饼、香糕、甜粑、花巾、彩扇和背心。入夜便聚集在火旁，烤食野味，畅饮米酒，举行盛大的调声对歌演唱。
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