从2000年的第一部网络剧《原色》算起，中国网络剧已经完成了20年的探索和发展。网络剧的发展历程完美展现了网络时代亚文化与主流文化从对抗到互相理解包容、转化的双向互动演进过程，网络剧用自身的文化实践昭示了网络时代青年亚文化在覆盖范围、文化表征、发展结果等多个层面的文化转向。
从这一视角出发，本文将网络剧20余年的发展大致分为三个阶段进行梳理：
【2000-2013年】萌芽期的形式反叛与话语抢夺
国内首部网络剧《原色》诞生的2000年，我国出现了第一批规模化的网民，数量首过千万。
2009年，优酷网《嘻哈四重奏》和土豆网《Mr.雷》上线播出，网络剧开始由平台尝试进行专业化运作。
2010年，土豆网投资600万元制作播出爱情偶像剧《欢迎爱光临》，尽管这个投资规模与传统电视剧相比只能算是九牛一毛，但却昭示了网络剧发展的某种趋势。此后，《爱上微笑》《爱啊、哎呀、我愿意》《乌托邦办公室》等市场反应良好，视频网站大量参与出品并开始反向输出电视台。
2013年前，网络剧市场最引人注目的基本都是“段子剧”，典型作品有搜狐视频《屌丝男士》（2012）、《报告老板》（2013）、《万万没想到》（2013）等，这类剧共同的特征是剧集短小精悍、故事背景年代不固定、情节不连续，每集类似于小品，多数为棚内拍摄，平民演员居多，成本低、制作粗糙。但因“接地气”的演员和剧情设计以及对经典的颠覆、解构、反讽、吐槽，受到青年网民的追捧和喜爱。这一阶段，无论从数量还是质量来看，网络剧都难以与版权电视剧比肩。
【2014-2015年】成长期的抵抗与商业收编
2014年开始，包括优酷土豆、爱奇艺、乐视、搜狐视频等在内的主流在线视频企业均加大了对网络剧尤其是自制剧的投入力度，“网络剧自制元年”到来。
2014年网络剧的平均制作成本由1万元/分钟，迅速升到2015年的2.5万元/分钟，制作门槛被极速拉高。2015年10部播放量过10亿的超级网络自制剧中，除了《屌丝男士4》（为多年成熟品牌，拥有大量忠诚粉丝）之外，其余9部成本均突破千万元，单集平均成本约116万元，与卫视黄金档相当部分的电视剧成本几乎不相上下。
2014年由IP改编的网络剧共22部，占全年播出网络剧项目数的10.7%，点击量高达38.18亿，占2014年网络剧总点击量的31%。
2015年全网剧中共31部改编自IP，占网剧总量的8.7%，但影响力却举足轻重。根据骨朵传媒2015年12月中旬发布的数据称，2015年度全网播放量TOP10的网络剧中，改编自著名IP的网络剧作品就占据了7席，依次为《盗墓笔记》（27.54亿次）、《花千骨2015》（15.38亿次）、《暗黑者2》（14.28亿次）、《无心法师》（10.25亿次）、《校花的贴身高手》（9.75亿次）、《他来了，请闭眼》（9.12亿次）、《纳妾记》（7.61亿次）。
2015年年底爱奇艺自制出品的《太子妃升职记》的火爆带红了未改编之前知名度并不高的同名原著小说。“粉丝”开始成为一部分亚文化群体身份识别的标签，仪式则是身份的认同。
【2016年-至今】发展期的消融与和解
2016年1月20日，在乐视网上线并火爆全网的自制网络剧《太子妃升职记》疑因“有伤风化”紧急下线，之后《心理罪》《盗墓笔记》《上瘾》《探灵档案》等多部网络剧也相继遭遇下线或整改，成为当时全网的热门话题。
2017年8月涉案题材的《白夜追凶》在上线前则主动接受了广电总局和公安部的审查，上线后口碑、播放量俱佳，之后成功输出美国等多个国家和地区，成为网络剧发展的标杆式作品。
2017年以来，网络剧越发重视分众产品的细化，如湖南卫视推出的儿童教育题材的《小戏骨》系列网络剧;优酷网推出的以动漫爱好者为目标受众的《镇魂街》，企鹅影视等联合出品的网游题材剧《全职高手》，还有国内首部聚焦女子防身术题材的VR网剧《色狼！别闹》等。网络剧质量突飞猛进，一改往日小作坊式的“粗制滥造”，大投入、高品质成为网剧制作新标准。
2018年的爆款网剧《延禧攻略》共70集，单集时长为45分钟;《如懿传》总集数则达到87集，单集时长45分钟。
2019年网剧市场的激烈角逐中，IP改编剧占有绝对优势，高质量的网剧也带来了高额的回报。《长安十二时辰》和《庆余年》的火爆，开始打破网剧观众和传统电视剧观众这两大受众之间的界限。
2020年的网络剧市场呈现朝气蓬勃的局面，网络剧和电视剧为主导的二元聚集内容已成为新常态。据统计，2019年网络剧上线221部， 2020年上线网络剧达到268部，增幅比例逾两成。2020年播出的网络剧，创作的最大特点大致可概括为实现模仿到创新的突破。2020年悬疑类网络剧频频出现“爆款”，这也是2020年度网络剧的显著特征。
以《隐秘的角落》《沉默的真相》为例，《隐秘的角落》2020年6月16日在爱奇艺“迷雾剧场”首播，上线仅5天就迎来了口碑的大爆发，豆瓣评分9.0分，之后一直维持在9.2的高分。
2021年网剧发展史正在发生。
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