曹叡，并不是败类。在三国时代，曹叡是合格的守成之君。如若不是晚期有奢靡的倾向，外加托孤不当导致曹魏最终被司马晋取代，曹叡的评价应该是很高的。其弥留之际的失误，是最终在历史上评价不高的主要原因。个人认为，陈寿在三国志上对曹叡评价是客观的。
三国志 明帝本纪 评曰：明帝沉毅断识，任心而行，盖有君人之至概焉。于时百姓彫弊，四海分崩，不先聿脩显祖，阐拓洪基，而遽追秦皇、汉武，宫馆是营，格之远猷，其殆疾乎！
曹叡天生聪慧，博才好学。曹操很喜欢这个孙子，说出了中国历史上很多帝王都说过的话，你是我们家的第三代接班人。并且着力培养这个孙子，每次宴会都带着。
三国志·魏书：帝生数岁而有岐嶷之姿，武皇帝异之，曰：“我基於尔三世矣。”每朝宴会同，与侍中近臣并列帷幄。好学多识，特留意於法理。
黄初三年，曹叡被文帝曹丕封为平原王。但是由于其母甄氏被诛，所以没有被立为太子。曹丕对曹叡并不是太满意，有想立京兆王曹礼为太子的想法。曹叡后认郭皇后为母，被其抚养，有了嫡子的身份。据魏末传记载，一次打猎，文帝曹丕射杀了母鹿，呼唤曹叡射杀子鹿。曹叡哭着说：“陛下已杀其母，臣不忍复杀其子。”这种拿“母鹿子鹿”自比的回答，让曹丕很惊奇，并且决定立曹叡为太子。其实，这个故事很幼稚，一看就是后世强行附会。但是从侧面说明，由于其生母的缘故，曹叡的接班之路很是坎坷。
黄初七年，曹丕病危，曹叡才被正式册立为皇太子。次日文帝驾崩，曹叡继位，中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿辅政。由于曹叡在曹丕时代的谨小慎微，也不敢与朝臣接触，导致了曹叡没有接受过正规的接班人锻炼，没有自己的潜邸旧人。甚至父亲曹丕给其留下的执政班底都对其极为陌生，这也为后来曹叡托孤不当埋下了伏笔。一次，侍中刘晔单独见到了曹叡。出来后，众人问皇帝到底是个怎样的人。刘晔说：“皇帝是秦始皇、汉武帝一类的人，只是才能稍微逊色一点。”秦皇汉武都是年少登基，刘晔如此评价曹叡，可见曹叡之英气勃发。
世语：帝与朝士素不接，即位之后，群下想闻风采。居数日，独见侍中刘晔，语尽日。众人侧听，晔既出，问：“何如”？晔曰：“秦始皇、汉孝武之俦，才具微不及耳。”
曹叡继位后没多久，好邻居蜀汉和吴国就来欺负“孤儿寡母”了。
黄初七年（226年，曹叡已继位，当年不改元），孙权兵起犯江夏郡、襄阳郡，被打退。
太和元年（227年），西平郡麴英反叛、新城太守孟达反叛，被依次平定。
太和二年（228年），诸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡投降蜀汉，曹叡亲征坐镇长安。后张郃大破马谡于街亭，汉军撤退回到汉中。九月，大司马曹休被东吴大将陆逊在石亭打败。魏国在东线全线防守，吴国没有进展。同年十二月，诸葛亮第二次北伐。为了维持稳定，曹叡承认谋夺了叔叔公孙恭位置的公孙渊为新任辽东太守。
太和四年（230年），曹叡下诏，令曹真、司马懿伐蜀，无功而返。
太和五年（231年）正月，诸葛亮率军进犯天水，七月，蜀军自动回撤。
青龙元年（233年），秦朗、司马懿平定鲜卑叛乱。
青龙二年（234年），诸葛亮最后一次北伐，司马懿前去防守。不久，诸葛亮病逝，蜀汉军退。同时，孙权亦大举北犯，曹叡再次御驾亲征，未接战，孙权已败走。
可以看到，自黄初七年登基至青龙二年，曹魏政权一直在打仗，稍有不慎，帝国就会全面崩盘。可是，曹叡显示出了过人的御下之术，不仅善于使用父亲留下的辅政大臣，而且牢牢掌握着政权，防止了大权旁落。对于一个没有接受过接班人培训就上岗的青年天子，曹叡的帝王之术、政治手腕令人钦佩。
在战争中，曹叡多次亲征，他的一些决策也显示出了其在军事上的天赋。早在登基之初，孙权兵锋直指江夏郡时，曹叡就预言，不善路战的吴军不会久留，没有贸然发兵支援太守文聘，孙权果然不久就败退而去。
青龙元年，内附的鲜卑族首领步度根与反叛的鲜卑首领轲比能私通。并州刺史毕轨向曹叡报告此事，还经常向鲜卑部族炫耀武力，对外威慑轲比能，对内警告步度根。曹叡看了毕轨的奏书说：“步度根对于轲比能的拉拢引诱，本来可能还存疑心。如今毕轨这么一搞武力威慑，只能使他们二人惊恐之下合为一体，加速步度根的反叛，这哪谈得上是什么威镇呢？”果不其然，毕轨率先向轲比能的军队发起攻击被打的大败。步度根乘机率本部人马反叛出塞，与轲比能合兵骚扰魏国边境。
三国志·魏书：八月，孙权攻江夏郡，太守文聘坚守。朝议欲发兵救之，帝曰：“权习水战，所以敢下船陆攻者，几掩不备也。今已与聘相持，夫攻守势倍，终不敢久也。”先时遣治书侍御史荀禹慰劳边方，禹到，於江夏发所经县兵及所从步骑千人乘山举火，权退走。
三国志·魏书：保塞鲜卑大人步度根与叛鲜卑大人轲比能私通，并州刺史毕轨表，辄出军以外威比能，内镇步度根。帝省表曰：“步度根以为比能所诱，有自疑心。今轨出军，適使二部惊合为一，何所威镇乎？”促敕轨，以出军者慎勿越塞过句注也。比诏书到，轨以进军屯阴馆，遣将军苏尚、董弼追鲜卑。比能遣子将千馀骑迎步度根部落，与尚、弼相遇，战於楼烦，二将败没。步度根部落皆叛出塞，与比能合寇边。遣骁骑将军秦朗将中军讨之，虏乃走漠北。
除了武功之外，曹叡还提倡文治。早在太和二年，曹叡就下诏，惟有通过严格考核选拔上来的博学之士，才可以担任侍中、常侍这样的要职。今后向朝廷举荐的良才必以通晓儒家经典为先决条件。太和四年，再次下诏，要求对博学高才者要严格考核，从中选拔真正的优秀者立即予以重用，而对那些华而不实的无能之辈，则一律予以罢退。又传令太傅三公，将文帝所著《典论》一书刻在石碑上，立于宗庙门外。曹叡能诗文，善乐府，与其祖父曹操、父曹丕并称魏之“三祖”。当然，通常认为，文学成就不如曹操、曹丕。
三国志·魏书：六月，诏曰：“尊儒贵学，王教之本也。自顷儒官或非其人，将何以宣明圣道？其高选博士，才任侍中、常侍者。申敕郡国，贡士以经学为先。”
三国志·魏书：四年春二月壬午，诏曰：“世之质文，随教而变。兵乱以来，经学废绝，后生进趣，不由典谟。岂训导未洽，将进用者不以德显乎？其郎吏学通一经，才任牧民，博士课试，擢其高第者，亟用；其浮华不务道本者，皆罢退之。”戊子，诏太傅三公：以文帝典论刻石，立于庙门之外。
这样的曹叡，已经有了明君的风范。如果魏明帝止于此，可能在历史上的评价就会好的多。但是，自诸葛亮死后，曹魏帝国边境压力减小，曹叡开始有了享乐的倾向。青龙三年，曹叡诏令大修洛阳宫，新建昭阳殿和太极殿，筑总章观。这样大兴土木，许多百姓贻误农时而影响耕种。臣下谏言，曹叡也并未采纳。但是，曹魏帝国整体上还是蒸蒸日上。景初二年（238年），司马懿出兵征讨辽东，彻底将辽东纳入曹魏的实际统治。曹魏进入全盛阶段。
然而，曹叡与其父亲曹丕一样，均不长寿。景初三年（239年）正月初一，曹叡病逝，魏明帝时代戛然而止。曹叡十二年执政期，比其父曹丕还多五年。但其托孤的水平，与其父相比，相差太远，这也是后世曹叡评价不高的原因。
在曹叡弥留之际，年仅八岁的养子曹芳被立为太子，燕王曹宇为大将军，领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗五人共同辅政。从这份名单就可以看出，曹叡登基时，没有潜邸旧人的弊端开始显现了。
曹宇，曹操的小儿子，曹冲同母弟，之前并无任何执政经验。曹宇这一支在压制宗王的曹魏比较特殊，曹丕系与其关系较为亲密。而且燕王曹宇一家与司马家关系也极好，司马师废曹芳时，第一个考虑继位的居然是曹冲之弟，曹宇之兄，彭城王曹据。由于曹据是当时郭太后叔叔辈的，被郭太后断然拒绝。高贵乡公被司马昭废掉时，司马昭立的又是燕王曹宇之子曹奂。其中关系，耐人寻味。曹肇，前大司马曹休之子。曹爽，前大将军曹真之子。秦朗，曹操养子。夏侯献，出身无详细记载，但是姓夏侯，曹魏宗亲无疑。总之，这五人名单，都是曹氏宗族，且毫无执政经验，基本撑不起曹魏大局。曹肇还是曹叡的玩伴：
魏略：“曹肇有殊色,魏明帝宠爱之,寝止恒同。尝与帝戏赌衣物,有不 获,辄入御帐,服之径出,其见亲宠类如此。
可以看出，这五人名单极其不理想。曹叡由于没有自己的班底，在托孤之时，只能选用毫无执政经验的曹氏宗族托孤。但是就这种“矬子里拔大个”的辅政阵容，都出现了意外。首先是曹宇，曹宇断然拒绝了大将军之位。其次，影响曹魏未来走势的关键人物出现了。曹魏前三代，诏书多出自中书监刘放、中书令孙资之手。然而，这二人与夏侯献、曹肇是政敌。在得知自己即将辅政的消息后，夏侯献、曹肇准备逐渐干掉刘放、孙资。结果，刘放、孙资抓住机会，向弥留之际的曹叡建言。曹叡在最后放弃了自己最信任的夏侯献、曹肇，听从刘、孙二人建议，辅政大臣变成了两人：曹爽、司马懿，曹爽执政。天，彻底塌了。辅政大臣只有两人，且以曹爽压制重臣司马懿，这个权力平衡太容易被打破了。曹叡的这个权力设计，跟其父比，简直天壤之别。
曹爽在辅政不久，就开启了作死之路。曹爽的心腹，何晏、邓飏、李胜、丁谧，均为浮夸不实之人。尤其是何晏，乃汉末大将军何进之孙，其母被曹操纳为妾，于是曹操收何晏为养子，后招为驸马。丁谧、何晏、邓飏被封为尚书，一起架空了尚书台。任用李胜为河南尹、毕轨为司隶校尉，控制京城内外。这些人贪污受贿，权倾朝野。同时，曹爽囚禁了郭太后。从而将郭太后逼到了自己的对立面。
曹爽又听从亲信丁谧的计谋，尊司马懿为太傅，升蒋济为太尉，解除二人兵权。改任命其二弟曹羲为中领军，又废除禁军五营中的中垒、中坚两营校尉，把两营兵众交由曹羲直接统领。另以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，曹爽兄弟于是完全掌握京师禁军。他的表弟夏侯玄则被任命为中护军，负责总统诸将，选拔举用军队武官。
此时的曹爽，说其擅权真是一点也不冤枉他。曹魏士族，本非铁板一块。掌权的士族老臣被得罪了个遍。尤其是对蒋济的排挤，是极为致命的。以蒋济、陈泰为首的士族，逐渐团结在了司马懿的周围，暗中对抗曹爽。后司马懿发动高平陵政变，蒋济受司马懿蒙骗，为司马懿担保不取曹爽性命，使得曹爽轻信司马懿，交出了权力，被灭三族。蒋济也郁郁而终。而曹魏从此进入了司马家时代。
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