西周分封制又称为封建制（狭义上），是分封建国或封邦建国制度的简称。其与宗法制（下次论及）是互为表里、相互依存的关系，宗法制解决的是贵族阶层亲疏血缘的继承问题，分封制解决的是财富土地的权力分配和管理问题。
西周实行分封的背景在于：夏商时期，君主与诸侯方国之间是大致平行的关系，只是君主为长，且君主的宗室兄弟多在王畿任职协助君王管理国家，如商纣的长兄微子启、叔父比干，没有委派到各诸侯国去当首领（事实上也办不到），使商纣的支持者为数不多，一旦遇到有异心的诸侯国反抗讨伐等危险时最终导致亡国。说白了，就是没有自己人帮忙。当然，夏商时也有个别分封，如夏代越国第一位国君无余，系夏中兴之主少康的庶子，被夏封于会稽（今浙江绍兴一带）；殷商时期共国国君，系中国司法始祖皋陶后裔，被商封于共（今甘肃平凉泾川县一带）；商代阮国国君，系皋陶后裔阮髡，被商封于阮（也在甘肃平凉泾川一带，共国以南）;商代密须国国君，系黄帝后裔姞姓密须氏，被商武丁封于密须（甘肃平凉灵台县）。虽有个别封赐，但夏商并未形成分封制度和规模，且受封之前就多为方国、部落，所谓册封仅系再次正式确认，与夏王、商王的隶属关系不太明显，与西周成建制的、等级明确、受封主要为宗室和功臣的分封制有很大差别。
周武王伐纣灭商后，仅依靠自己的力量，无法对原殷商控制的大片东南领土直接管理，无法对周边蛮夷势力有效防范，需要分割周边部分领地并委派信任的代理人就地治理管辖，以保卫周天子天下共主的权力和地位。周武王汲取殷商灭亡的教训，对同宗兄弟、异姓功臣大行分封。在西周分封制下，第一级，周天子是大宗，对王畿以外的部分土地分封给除嫡长子以外的作为小宗的同姓宗室、异姓功臣及上古帝王后裔，所封领地叫诸侯国或封国，受封对象称诸侯，诸侯可以在封地内设置官员、建立武装、征收赋税；第二级，在诸侯国内，诸侯是大宗，其将部分土地再分封给嫡长子以外的作为小宗的同姓宗室，所封土地叫采邑，受封对象称卿大夫；第三级，在采邑内，卿大夫是大宗，其将部分土地再分封给嫡长子以外的作为小宗的同姓宗室，所封土地叫禄田，受封对象称士。士是分封制的最低一级，不能再分封，平民和奴隶为被统治阶级，无此资格。于是形成由天子、诸侯、卿大夫、士等宗族贵族为主体的金字塔式、树状的权力等级架构。据记载，西周初周天子分封了71个诸侯国，其重要的有鲁、齐、燕、卫、宋、晋等，其中53个为同姓诸侯。
分封制的作用是明显的，但弊端也很明显。按照西周分封的制度设计，虽然周天子最初直接统治的领地远超出其它诸侯，但随着时间推延，每一代周天子按照宗法制度要对其它成年兄弟进行分封，而天子统治的存量土地不会增长（对外征战除外），必然出现越到后来周天子直管地盘越收缩的现象。天子要想扩大领地，当然不能抢诸侯的地盘，只能对外征服，但四周都是诸侯的领土，你即使打下地盘也不方便直接统治，只能送给邻近的诸侯，显然缺乏扩张动力。
但对于诸侯而言，虽然刚受封时封地不大，但到后来周厉王被犬戎杀死及周平王东迁洛阳致周王室权威削弱后，各诸侯国凭借实力对内相互兼并，对外逐渐蚕食周边部落，使其国力和领地不断扩张，最终超过周天子而脱离其控制。如齐国地处东部沿海，不断征服东夷部落扩张领土；西陲的秦国常年与西戎打仗占领了大片土地；北面的晋国不断兼并北狄；南边的楚国更不用说了，不遗余力、不亦乐乎地开疆拓土。同时，随着时间推移，特别是到了战国时期，姬姓诸侯之间的血缘关系逐渐淡化，实力强悍的诸侯在天子权力式微无力约束的现实下，联合征伐或单独吞并弱小诸侯。如韩国吞并郑国，魏国吞并中山国、宋国（与齐楚瓜分）、卫国，赵国灭掉无终国、楼烦国、中山国（第二次），燕国灭掉蓟国，齐国吞并孤竹国、宋国（与魏楚瓜分）、莱国、薛国等十几个诸侯国，秦国吞并虢国、芮国、滑国、巴国、蜀国、义渠等诸侯国，还灭了残存的东周，楚国兼并数量最多，先后灭掉巢、唐、郧、杞、莒、蔡、越、鲁三十余个中小诸侯国。
但不能因此否定西周分封制对于稳定政权、巩固统治、维持秩序、发展经济等巨大的历史贡献，无论多么精密的钟表，时间长了也会走慢失灵。可以说，分封制和与之配套的宗法制是西周立国之本和制度精髓，不然，为何西周和东周独能延续八百余年，为中国所有朝代国祚时间之最呢？
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