明仁宗张皇后，名不详，是河南永城人指挥使张麒之女。她于洪武二十八年（1395）嫁给了朱高炽。同年，朱高炽被立为燕王世子，张氏被封为燕世子妃。

朱高炽是朱棣的长子，他生性仁厚端重，举止言行沉静有法度，但因身体肥胖不善骑射，在朱棣的眼里损失了不少印象分。史书记载，朱高炽几度面临被废，最后得以转危为安并登基为帝，多是靠张氏的贤孝之德。张氏操妇道至谨，一言一行都极其得体。她给父皇母后早晚请安，殷勤备至。每遇父皇母后便殿议事，张氏就侍奉在侧，而且亲自下厨准备御膳，巧手调制羹汤，再恭恭敬敬地奉与父皇母后享用。朱棣对这位大儿媳妇非常满意，曾对徐皇后说：“这是个好媳妇，将来能兴旺我家!”“要不是因为这个儿媳妇，我早就废了太子了!”徐皇后也为儿子娶到张氏而庆幸不已。永乐二年（1404），张氏被册封为皇太子妃。

张氏为朱高炽生了三个儿子一个女儿，长子朱瞻基尤得朱棣喜爱，被钦点为皇太孙。这也使得朱高炽的太子之位更加稳固了。在张氏生下朱瞻基的那天晚上，燕王的朱棣曾经作了一个梦，他梦见朱元璋将一个大圭赐给了他，并对他说：“传世之孙，永世其昌”。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了。朱棣马上跑去看孙子，只见小瞻基长得非常像自己，而且脸上一团英气，朱棣看后非常高兴，忙说：“此乃大明朝之福也”。

明仁宗朱高炽即位后，即册立张氏为皇后。可是仁宗登基不到一年即驾崩，接着就是宣宗朱瞻基即位，张氏则被尊为皇太后。宣宗登基之初，阅历尚浅，军国大事多听从张氏的裁决。张太后为人慈爱、处事公平，亲近当时的贤臣张辅、夏元吉等，所以上下一心，也将国事处理得井井有条。“在整个明朝历史中，宜德皇帝在位的十年（一四二五一一四三五)算是天下归心、最好的太平盛世；在很多方面，的确要归功于这位'女中尧舜’皇太后张氏的知人善任与辨别邪正。”（蔡石山《明代的女人》）

宣德九年（1435年），宣宗驾崩，享年三十八岁。皇太子朱祁镇才九岁，宫中讹传将立其他人做皇帝，闹得真假莫辩。此时的张太后马上召集诸大臣，指着太子朱祁镇道：“这就是新天子啊！”此举一下子稳定了朝政，避免了可能出现的混乱局面。朱祁镇继位后就是明英宗。

由于英宗太过年幼，无法处理朝政，朝臣们便请已是太皇太后的张氏垂帘听政。张太后顾及明朝祖宗家法，义正严词地予以拒绝。张太后虽拒绝亲政，但她重用了“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）这班老臣，在张太后的全力支持下，大明王朝依然延续着仁宣时期的繁荣。

正统七年（1442年）十月，张氏因病崩逝。英宗为她上尊谥为“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”，与仁宗合葬于献陵，附祭于太庙。