大明宁国公主是朱元璋的次女，由于生母是马皇后，她和明成祖朱棣是同母兄妹。当然，她更是朱元璋的嫡长女，身份、地位非同一般。
洪武十一年（1378），15岁的宁国公主许配给了梅殷。梅殷天性恭谨，有谋略，擅长弓马骑射，在朱元璋的16个驸马中，最喜欢的就是这个梅殷。“《明史》中提到，李文忠在视察山东学政时，称赞梅殷不但'精通经史，堪为儒宗’，还擅长骑射，颇有将才，时人无不以他为荣。”（灵犀《王权背后的女人——帝女花》）纵观明代的驸马中，封侯都是件很难的事儿，可梅殷却被朱元璋封为“荣国公”，确实非常难得。
由于朱元璋非常喜爱且信任性恭谨而富有谋略的梅殷，朱元璋屡次嘱托梅殷，尽力辅佐建文帝。在靖难内战期间，梅殷是淮安的都尉总兵官，悉心防备燕王朱棣。“当燕王以进香为理由，要求梅殷让他的军队通过淮安时，梅殷割下朱棣使者的耳朵和鼻子作为回复。”（蔡石山《明代的女人》）
靖难之役后，朱棣终于如愿以偿地当上了皇帝，可梅殷仍在淮安坚守，始终不肯投降。朱棣强迫妹妹宁国公主给梅殷写了封血书让他回来。“梅殷接到妻子的血书，无奈之下回到南京城。回到皇宫，已物是人非，梅殷自觉辜负了朱元璋对他的嘱托和信任，心中无限悲痛。尽管朱棣一心想杀了梅殷，但是他已经答应宁国公主只要驸马回朝，就不杀他。所以装出笑脸，向梅殷道：'驸马辛苦了。’尽管梅殷深知自己处境危险，但仍是不愿服从这个篡夺皇位的不忠之人，于是话中有话地答道：'不敢当，劳而无功而已。’”（向斯《紫禁城帝王生活》）
朱棣听了之后，心中很不是滋味，但是当着众人的面，也不好说什么，但加紧在暗中寻找构陷梅殷的机会。后来，他终于找了个借口，撤销了驸马的护卫队，还把驸马的家人全部发配到辽东去服苦役，就此把梅殷孤立了起来。宁国公主意识到情形越来越不好，但是她认为朱棣毕竟是自己的亲哥哥，而且他亲口答应会饶过驸马性命，所以只是不断劝说丈夫尽量顺从皇帝的意思去做。而梅殷也觉得大势已经不可挽回，就听从了妻子的劝告，不再故意忤逆新皇帝。
可他们万万没有想到，朱棣定下的杀害梅殷之毒计，已经悄然开始实施。永乐三年（1405)的一天早晨，梅殷像往常一样准时上朝。当他正走在一座桥上的时候，就觉得身边挤上一群人来。他还没有来得及细看，这些人就故意把他挤下了桥栏。梅殷不会游泳，在水中挣扎了很久，终于因为无人抢救溺水而死。当“驸马溺水而死”报告上报给皇帝时，却有当时恰巧路过的官员揭发了事情的真相，说那些人是故意杀害了驸马。朱棣迫不得已之下，只好命令把杀人凶手处死。
再说公主每日都在家中为驸马的安危忧心忡忡。这一天迟迟没见到驸马回府，就感到情形不妙。等听说驸马淹死了，凶手也已经被处死的消息后，她立刻就知道这一定是朱棣指使的，于是急忙赶到宫中。见公主来到朱棣本欲躲开，却被公主拽住了衣襟。她怒气冲冲地责问：“驸马哪儿去了？”朱棣很不自然地回答：“驸马被人害死了，我已经命人杀了凶手为他报仇，你不要再自寻烦恼了。”
当时才四十一岁的宁国公主已经悲痛欲绝。之后，永乐为了补偿他亲妹妹便封她为长公主，并把宁国公主与梅殷育有的两子都诏入朝中做了官。宣德九年(1434年)，宁国公主去世，享年七十一岁。
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