明宣宗孙皇后原籍山东邹平，因她的父亲曾经在永城县做过主簿之类的小官，孙氏的幼年是在永城度过的。“幼年的孙氏天生丽质、聪明伶俐，被偶然返乡的仁宗张皇后母亲彭城伯夫人带进皇宫，不遗余力地向女儿女婿、乃至明成祖朱棣及掌宫王贵妃等人推荐孙氏为太孙妃。成祖对孙氏确实非常满意，只是鉴于她的年龄太小，便决定将她养于宫中，待成年后再作打算。小孙氏从此成为仁宗张皇后的养女，与宜宗朱瞻基一起长大。”（向斯《紫禁城帝王生活》）

朱瞻基与孙氏算得上青梅竹马、两小无猜。可在永乐十五年（1417），明成祖朱棣为十九岁的爱孙操办婚礼时，却选择济宁胡善祥为皇太孙妃，本以为做太孙妃是板上钉钉的小孙姑娘成了皇太孙嫔。可在朱瞻基的心里只有孙氏一人，胡善祥在他眼里成了可有可无的人。婚后不久的胡善祥弄明白了事情的前因后果，从此在丈夫的冷淡中抑郁寡欢，并因此久病不愈。

八年后，明成祖和明仁宗先后去世，二十八岁的朱瞻基终于成为大明王朝的皇帝（即明宜宗）。登基后的第二个月，朱瞻基便着手册立皇后。因为胡善祥是原配嫡妻，朱瞻基没有别的选择，只得将皇后的凤冠戴到胡善祥的头上，而将心爱的孙氏封为贵妃。

年近30的宣宗虽妻妾成群，但依然膝下凄凉，没有一个儿子。孙贵妃虽然专宠，但是也只生了一个女儿常德公主。在宣德二年(1427)冬十一月，在深幽的紫禁城里，一名男婴呱呱坠地,这个孩子自然“归到”孙贵妃名下（宣宗几乎从不光顾胡皇后，胡氏是永远没有希望孕育“嫡子”的。按照“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，“庶长子”自然应为未来太子。因此，打从知道有宫人怀孕开始，宣宗就声称怀上身孕的是孙贵妃，这样的话，无论生出来的是公主还是皇子，都成了孙贵妃的孩子）。

孙贵妃“生”下皇子，朱瞻基自然非常高兴，他给爱子赐名朱祁镇，并与翌年二月将其册立为皇太子。不满三个月就被册立，朱祁镇大概是最年轻的皇太子。此时朱瞻基已有废后之心，“一日，上独召（杨）士奇至武英殿，屏左右问处置中宫事，对曰：'皇后今有疾，因其有疾而导之辞让，则进退以礼。’上俞之。乃令后上表辞位，退居长安宫，赐号静慈仙师，贵妃遂得立。”（《明通鉴》卷20）经过一番运作，立太子没多久，孙贵妃就登上后位。

这之后，朱瞻基更是爱屋及乌，对孙家优礼有加。朱瞻基对岳父孙忠又是封官授爵，又是赐锦绣裘衣，又是赐御制诗。他还经常召岳母董夫人进宫探视，并赏赐不断。值得一提的是，宣宗母亲张太后很同情被废的胡氏，设宴时让她坐在比孙皇后更显贵的座位上，这令孙皇后非常不满。1442年张太后去世，被废的胡氏十分悲痛，一年之后也去世了。孙皇后则在1462年去世。

孙皇后是否是下一任皇帝英宗的生母，则是孙皇后留给后人最大的谜团。“据部分《明史》及其他文献记载，英宗并非孙皇后所生，而是她从一名与皇帝发生性关系后受孕的宫女那里窃夺而来的。《明史》的其他记载则称孙皇后是英宗生母。”（﹝美﹞马克梦《天女临凡：从宋到清的后宫生活与帝国往事》）明宣宗对孙皇后的宠爱，终使得明英宗生母之谜一直无法得到破解。