公元前196年，汉高祖刘邦崩于长安。继位的是太子刘盈，即汉惠帝。惠帝为人仁弱，没有其父的决断能力。然而其母吕后确是位非常能干、极具政治手腕的人，因此惠帝在位期间，真正左右大汉政局的实际上是吕后，说中国历史上第一例女性统治者出现了也不为过。
吕后原名吕雉，砀县人，后跟随父亲吕公迁居沛县。吕雉嫁给刘邦有一段传奇：刘邦当亭长时，既不富裕，又放荡不羁、嗜酒好色，但是为人大度善于结交朋友。据说吕公很懂得看相，他一眼便发觉刘邦日后必然大贵，甚至有帝王之相，因此十分主动地要将女儿许配给他为妻。虽然吕夫人对这桩婚事并不看好，但吕公却坚持己见，依然把女儿嫁给了刘邦为妻。吕雉为人刚毅、果断且十分能干，甚至在刘邦争夺天下的过程中，都颇得她的帮助。正因为有这样的背景，所以刘邦即使在称帝之后，对于身为皇后的吕后，也还是相当尊重的。
刘邦去世时与西汉王朝为邻的匈奴闹得正欢，而汉朝的国力很弱，根本没有与匈奴当面对抗的实力。刘邦在世时，尚且以和亲的权宜之策相周旋，刘邦过世后，“冒顿（匈奴单于）方强，为书，使使遗高后，辞极亵嫚。”（《资治通鉴》卷十二）冒顿写了一封极具侮辱性的书信给皇太后吕雉，大意为：“我只不过是自幼生长在荒泽野地的人，日与我为伴的，无非是草原、牛马，景色平常，生活单调。但是自从执掌匈奴大权之后，数度来到匈汉边境，却发现中国的风光绮丽，物产丰富，城市光怪陆离，人民煕熙而乐，令我羡慕之极。因此，我很想远游中国，享受生活。但是，我孤身一人，前赴异乡客地，未免寂寞无聊。凑巧的是，听说皇帝兄弟最近刚刚去世，则你如今也是单身，闷闷不乐。那么，不如你我相伴，相亲相爱，各得其乐，不亦美哉！”（芮传明《异域和亲悲喜录》）
面对如此奇耻大辱，西汉朝堂上炸了锅，群臣们一片喊打喊杀声，一时恼怒不已的吕后冷静下来后命人淡定地写了回信，复函的大意是：“承蒙单于厚意，还惦记着我，遣使送来书函。我读了此信以后，惶惶不能自安，大有受宠若惊之感。想我已经年老体衰，行路不多，便感气喘；头发渐白，日见稀落；牙齿动摇，不胜咀嚼。单于显然是误听误信，将我这样一个丑陋老妇，误认作了美貌少女，真是惭愧啊惭愧！所以，对于单于的要求，我实在不敢答应还请千万见谅。为了报答单于的好意，今请信使顺便送上我的一份薄礼：御车两乘，良马八匹，以供单于日常使用。”（同上）吕后忍着巨大屈辱向冒顿单于示好，并送上粮食物资，以一己的耻辱，给大汉王朝换取休养生息的雪耻机会。
从开始辅佐儿子汉惠帝，到后来临朝称制，吕后为政虽然手段毒辣，一度动摇了刘姓基业，但在吕后的统治期间，汉朝的经济也得到进一步的发展，可以说吕后是上承高祖，下启文景之治。她为文景之治打开了良好的局面，更为后来汉武帝的称霸创造了物质的基础。作为汉高祖的妻子，她有愧，但作为一个政治家，她无愧！
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