《红楼梦》一书，千头万绪，稍不留神就会误入歧途。正如作者自己所云：“按荣府中一宅人合算起来，人口虽不多，从上至下也有三四百丁，虽事不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并无个头绪可作纲领。”别的先不说，单说书中人物的年龄问题就一直都是一个难题，不同的人会有不同的看法，莫衷一是，多少年来，一直争论不休。而且很多读者在阅读的过程中，常常会发现一些前后矛盾的地方，进而被作者弄的云山雾绕，摸不着头脑。
时间总是在变，年龄总是在长，那究竟该如何来把握这个年龄问题呢？我想，应当从每个人的生肖入手，因为生肖是不变的，该属什么的，就永远属什么。因此，若想理清书中主要人物的年龄问题，就必须从生肖的角度切入，做到以不变应万变。大家应该知道，书中唯一一位明确标明生肖的人物就是秋桐，秋桐属兔，见于书中第六十九回：“贾赦……又将房中一个十七岁的丫鬟名唤秋桐者，赏他为妾……因又叫人出去算命打卦。偏算命的回来又说：“系属兔的阴人冲犯。”大家算将起来，只有秋桐一人属兔，说他冲的。”由此，我们可以得到如下信息：贾敬宾天，贾琏偷娶尤二姐这年，秋桐十七岁，属兔。那么，同一年，宝玉多大呢？让我们回过头来看书上第四十五回，此回里，黛玉自己说到：“我长了今年十五岁”。若黛玉十五岁，则宝玉十六岁，宝钗应该是十八岁。因为，宝玉比黛玉大一岁，参见书中第三回，黛玉说道：“在家时亦曾听见母亲常说，这位哥哥比我大一岁，小名就唤宝玉”；宝钗比宝玉大两岁，因为宝钗和袭人同岁，见第六十三回：“大家算来，香菱，晴雯，宝钗三人皆与他（袭人）同庚”，而袭人比宝玉大两岁，见第六回：“袭人本是个聪明女子，年纪本又比宝玉大两岁”。接下来的情节一直发展到第五十二回，都是在同一年发生的事情。第五十三回：宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴。正是告诉大家，从此回之后，就是下一年的事了，那么宝玉也就已经是十七岁了。此回一直延续到第六十九回，都是在同一年发生的事情，其中，第五十三回是正月，到第六十三回宝玉过生日就是同一年的五月，贾敬过逝也在同一个月，接下来贾琏偷娶尤二姐是在家孝之中，到了第六十九回，贾赦赏秋桐，尤二姐吞金已是同一年里的腊月的事了。因此，到第六十九回时，宝玉刚好与秋桐同岁，同是十七岁，从此便可推出，宝玉也是属兔的。那么，小宝玉一岁的黛玉自然也就是属龙的，大宝玉两岁的宝钗肯定也就是属牛的了。
接下来，再根据宝玉、黛玉和宝钗的生肖，就能一一推算出其他人的生肖了。
贾 母：第七十一回，贾母八十岁，第六十九回，秋桐十七岁，中间相隔一年，贾母大秋桐六十二岁，故此，贾母属牛。
刘姥姥：第三十九回，刘姥姥七十五岁，第四十五回，黛玉十五岁，刘姥姥大黛玉六十岁，故此，刘姥姥属龙。
王熙凤：第六回，王熙凤二十岁，第九回，贾蔷十六岁，王熙凤比贾蔷大四岁，故此，王熙凤属蛇。
妙 玉：第十七回，妙玉十八岁，第二十二回，宝钗十五岁，中间相隔一年，妙玉大宝钗四岁，故此，妙玉属鸡。
小 红：第二十四回、二十五回，宝玉十三岁，小红十六岁，大宝玉三岁，故此，小红属鼠。
袭 人、晴 雯、香 菱：第六十三回，皆与宝钗同岁，故此，三人皆属牛。
贾 芸：第二十四、二十五回，宝玉十三岁，贾芸十八岁，大宝玉五岁，故此，贾芸属狗。
贾 兰：第七十八回，宝玉十九岁，贾兰十三岁，小宝玉六岁，故此，贾兰属鸡。
贾 环：第七十八回，贾兰十三岁，贾环十五岁，大贾兰二岁，故此，贾环属羊。
贾 蓉：第二回，黛玉六岁，贾蓉十六岁，大黛玉十岁，故此，贾蓉属马。
贾 蔷：第九回，贾蔷十六岁；第十三回，贾蓉二十岁，中间相隔一年，贾蔷小贾蓉三岁，故此，贾蔷属鸡。
秦 钟：第五回，借可卿之口得知，秦钟与宝玉同年，故此，秦钟属兔。
薛 蟠：第四回，薛蟠比宝钗大两岁，故此，薛蟠属猪。
书中第四十九回里写到：“此时大观园中比先更热闹了多少。李纨为首，余者迎春，探春，惜春，宝钗，黛玉，湘云，李纹，李绮，宝琴，邢岫烟，再添上凤姐儿和宝玉，一共十三个。叙起年庚，除李纨年纪最长，他十二个人皆不过十五六七岁，或有这三个同年，或有那五个共岁，或有这两个同月同日，那两个同刻同时，所差者大半是时刻月份而已。连他们自己也不能细细分析，不过是弟兄姊妹四个字随便乱叫。”迎春是宝玉之姐，估计与宝玉同年，或者大一岁而已；探春、湘云小于黛玉，估计是与黛玉同年，或者小一岁；宝琴小于黛玉，估计要比黛玉小一到二岁。
其余人物：贾珍系贾蓉之父、李纨系贾兰之母、贾琏系熙凤之夫、可卿系贾蓉之妻，虽无法推断其准确生肖，然据此关系，亦能推算其年龄之大概。
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