老实说，祖大寿这边刚一离开，皇太极就有些后悔了，放虎归山，后患无穷啊。但是转念再一想，这次即使留住他的人，也留不住他的心。皇太极有这个自信，迟早，我要你死心塌地地侍奉我。他确信自己有这个能力。
对于留在后金军营中的祖大寿之子祖可法等人，皇太极一直以礼相待。他有的是耐心。
皇太极开始频繁给祖大寿写信，增进彼此的感情和了解。清崇德三年农历十月，皇太极亲自率领部队来到中后所(今辽宁绥中县城)，派使者给祖大寿带话:自大凌河一别后已过数年。我不畏艰苦而来，就是希望与将军见上一面。至于将军是归降我大清还是仍留在大明，绝不勉强，将军自己决定去留。上次是我释放了将军，假如现在借会见之名诱捕将军，我还凭什么取信天下之人呢?这些年将军虽然屡次率队与我军发生冲突，但我知道你是在执行命令，尽自己的职责，我不会放在心上的，请将军不要怀疑。
第二天，皇太极又命令释放抓获的明军俘虏，并让他带信给祖大寿。信上说:“我在大凌河释放了你，我的大臣都说我看不清人。现在，将军应该出城与我相见，证明我没有看错你。如果将军不放心，我们各带一两名亲信随从，在两营的中间处会晤。我这么做，只是为了自我解嘲罢了，同时也让将军的子侄和大凌河的将帅都知道将军是履行诺言的人。”
皇太极可谓好话说尽，祖大寿却始终没有露面，他不知该怎么面对皇太极。此后皇太极将斗争重心转向征服蒙古察哈尔部和内部改革。
再见祖大寿，是在十年之后。
锦州——兵家必争之地
自从明清争战以来，锦州成为明朝阻止清兵向西推进的重要军事堡垒。自努尔哈赤受阻于宁远城下，到皇太极围大凌河城，相距仅40余里的锦州始终坚如磐石，形成明清在宁、锦长期对峙的局面。
在锦州的正南方向18里是松山城，松山偏西南方向18里是杏山城，而杏山西南方向20里是塔山城。松山、杏山、塔山三城和重镇宁远，如卫星一样护卫着锦州城。对明朝来说，这些据点所形成的一条防线，是拱卫山海关大门的生命线，要不惜一切代价守住。
锦州，成为皇太极和他的将领们下一个军事目标。
崇德五年正月，都察院汉官参政祖可法、张存礼等人上疏，列出三条“进取”大计，第一，攻打北京，它是彻底击败明政府的举措;第二，攻打山海关，这好比将一把利剑，直抵对手的咽喉;第三，先取宁锦，这就像要伐倒一棵大树，先要剪掉它的大枝杈。
祖可法、张存礼的这一建议，比较集中地代表了当时一些降清汉官们的意见，对清王朝下一步的发展提出了一个全面的战略规划。汉官们从传统的大一统观念出发，认为清若立国辽东一隅，终非王者之策。
皇太极从满洲贵族的特殊利益和满族本身的具体历史情况出发，主张与汉官们不同。他要屯兵义州(今辽宁义县)，将其作为攻取锦州的前沿阵地。只有夺取了锦宁，便能使明朝完全处于被动地位，才便于达到他议和或和而不成再战的目的。
曹丕对皇太极的启发
皇太极之所以选择义州，是因为义州位于锦州和广宁的中间位置，比广宁更逼近锦州，而且地势开阔，土质肥沃，自然条件十分利于垦荒屯种。这年农历三月，皇太极任命和硕郑亲王济尔哈朗为左翼元帅，多罗贝勒多铎为右翼元帅，率军前往义州，驻扎屯田。仅仅一个多月的时间，数万八旗将士就将原本荒凉的义州改造成适合人居的地方:修筑城池，搭盖房屋，开荒种田。
皇太极不仅将义州建设成为前方部队战时的后勤基地，还将义州这颗钉子，狠狠地钉入锦州守将祖大寿的眼中。他已下决心在锦宁一带与明军周旋到底，因为不仅锦宁是明军护卫北京和堵截清军南进防线的重点，祖大寿等也是明军的精锐。“塞上之兵，莫劲于祖大寿之兵”，所以皇太极这一策略，明显的倾向是他并不急于入据中原，而是先取关外地方，确立关外的一统之局，然后再根据形势的发展，决定进取。
但是对锦州具体的作战方案:攻城还是围城?皇太极一时还有所犹豫。
攻城易见成效，速战速决，但是难免伤亡惨重。围城需要的是耐心和时间，但是相对人员损失小。就在两难之计，张存礼又献上一策:将明军内部的蒙古兵作为争取对象，里应外合，就可轻而易举地夺取城池了。
正是这个计策让皇太极再次选择了围城。曹丕说过:“坐而降之，其功大于动兵革也。”自幼熟读《三国志》的皇太极怎么会不心领神会。
围城恶梦十年后再度重现
历史在不经意间，又露出戏剧性的一面。这次围困让祖大寿又想起十年前的大凌河之围。清军抢收了锦州城外的庄稼，扫荡了锦州城周围的台哨，断绝城内明军与外界的联系，让他们陷入彻底孤立的状态。同时皇太极还规定，围城的清军三个月就要调换一批，以防止时间长了，产生懈怠的心理。
锦州城内的明军中，有相当一部分是蒙古人。他们驻守在外城，自恃粮草充足，认为锦州城固若金汤。其中有好事的蒙古兵向清军营寨外巡逻的士兵喊话:“你们围城有什么用?我们城中的存粮够吃两三年的，你们就是围困也夺取不了锦州。”
哪曾想清兵的回答，让所有听到的蒙古兵都大吃一惊:“什么两三年，哪怕你们有四年的存粮，那么到第五年时，你们还吃什么?”
吃惊过后，蒙古兵的军心发生了动摇，于是，蒙古将领诺木齐、吴巴什等人密谋降清。他们秘密派人与济尔哈朗取得了联系，定于农历三月二十七夜里行动。谁知事情败露，农历三月二十四这天，吴巴什差一点儿就被祖大寿逮捕。他当机立断，按照双方约定的行动暗号，迅速提前采取行动:率领所部将士向明军发起进攻。济尔哈朗、多铎闻讯，立即赶到城下接应。蒙古兵从城上放下绳子，清兵率先攀绳而上，进入城内，与叛降的蒙古兵一起夹击明军，轻而易举就占领了锦州外城。
这次降清的蒙古将士、官员共有八十六人、士兵及男女家小共6211人。他们被暂时送到义州安置。捷报传到盛京，皇太极十分兴奋，传谕八门击鼓，召集诸贝勒、大臣于大政殿广场，皇太极登临大政殿，向众人宣布这一胜利的消息。
祖大寿再度归降
崇德七年农历二月十八，松山城陷，洪承畴兵败被俘的消息传来，祖大寿大惊失色，他还在苦苦坚守内城，一心等待援军前来解围。如今希望破灭，祖大寿清楚地知道，明政府再无能力派遣援军出关来解锦州之围。
与死亡相比，更让人畏惧的是绝望。祖大寿从没有想过十年之后，自己又会陷入这种生不如死的境地。难道还要再次投降?他不由摇了摇头，从心里不想这么做，况且，即使他想再次降清，皇太极还会再次相信他吗?
而自己一直忠心耿耿效忠的明朝又是怎么对待他和手下的将士的呢?祖大寿曾向朝廷上疏，其中有这样的话:有功者不蒙升赏，阵亡者暴露无棺，带伤者呻吟冰地，立功何用?可谓奋笔疾书,字字血泪。但是这样的话也就是发发牢骚而已，对于锦州守军没有任何实质性的帮助。
祖大寿觉得自己真的走投无路了，这种无时无刻的焦虑感如千万只蚂蚁一刻不停地啃噬，让他寝食难安。直到弟弟祖大成出现在他的面前。
祖大寿的三个弟弟:总兵祖大乐、游击祖大名与祖大成在松山战役中，同洪承畴一同被俘。皇太极下令诛杀了其他被俘的明军官员以及兵卒3200人，却留下了洪承畴和祖氏兄弟。
皇太极的用意再明显不过:用祖氏兄弟再次招降祖大寿。他派祖大成进入锦州城，当面劝说祖大寿。
祖大成的出现，让祖大寿顿感柳暗花明。他立即决定献城出降，反倒是祖大成建议他稍微忍耐一下，哪怕作出犹豫的姿态也好，不要这么快就答应，以免给人迫不及待的感觉，让清军轻视。祖大寿冷静了下来，同意祖大成的说法，并让他返回清军营地，向清军统帅济尔哈朗禀报，要求见一见另一个兄弟祖大乐。
祖大乐很快也来到锦州城下，与祖大寿隔城相见。此时祖大寿又提出，要先与清军盟誓，然后再降。这次他的要求被断然拒绝，济尔哈朗明确地说:“我要攻锦州城，片刻就可攻下，还要盟誓干什么?”并随即下令攻城。祖大寿一看自己有些玩过了火，当即命令部下抵达清军营中谢罪，随后，亲率部众开城出降。
这一天，是公元1642年农历三月八日。
祖大寿的潜在利用价值
捷报传到盛京，皇太极大喜过望，命令除留下祖大寿及其部下妇女小孩4600余人外，其余2000余人全部诛杀。并命人立刻将祖大寿送到盛京。当祖大寿跪倒在崇政殿时，皇太极走下宝座，亲自将他扶起，好言抚慰:“你上次背叛我是为了你的主子，为了你的妻子儿女和宗族。我曾经对大臣们说过，祖大寿一定不能死，如果以后再次投降，我也决不会杀他。事情过去就过去了，只要以后能够尽心尽力地侍奉我就可以了。”
祖大寿被授予汉军正黄旗总兵的职位。对于皇太极的这个决定，众人都感到很吃惊:对于这样一个背信弃义、反复无常的人，不杀掉已经是天大的恩典，怎么可以授予重职?难道不怕他手握兵权，再次降而复逃?
皇太极却胸有成竹，明政府关外九城，已失其四:松山、杏山、塔山与锦州。祖大寿是个聪明人，怎么会看不清形势?况且祖大寿的外甥吴三桂既是明军事重镇宁远总兵，又是辽东提督，统率关外明军，在下一步的军事行动中，吴三桂是个举足轻重的人物。皇太极善待祖大寿，显然是醉翁之意不在酒。
