和我们传统印象不同的是我国古代一直实行的是一夫一妻制度，只不过古代的一夫一妻后面还要加上多妾两个字，《曲礼》上对天子的生活描述里有：天子有后有夫人有世妇有嫔有妻有安。这主要是因为古代婴儿存活率低下，再加上古代兵荒马乱，盗贼横行，即使婴儿本身没问题也可能长不大，如果只有一个妻子的话很容易绝后。
同时也为了继承的平顺，我国古代对继承制度也有明确的规定，即'立嫡不立庶，立长不立幼’，而正妻所生之子便是嫡子，妾室所生的儿子则为庶子，在我国古代无论什么朝代，嫡庶之分都是比较明显的，无论是在婚丧嫁娶还是遗产继承上，有些父亲甚至一分钱都不会留给庶子，那么嫡长子要是突然死了呢？
如前文所说的，古代兵荒马乱、盗贼横行，一个人能从小安然无恙地长大本身就是一种福气，皇家还好，平民百姓家出现白发人送黑发人是常有的事，那么继承人应该怎么算呢？原则上来说是立长不立幼，即立最大的庶长子为继承人，但这里还有一个问题，那便是嫡长孙，古代结婚早，女子十四，男子十五便可成婚。
因此嫡长子如果突然死了的话，有概率是有一个嫡长孙的，这时又该按照立嫡不立庶，还是立长不立幼呢？这分两种情况，即民间和皇家，如果是皇家的话大概率是嫡孙，如南梁武帝萧衍就是一个典型的例子，因为萧衍专心于佛法，南梁萧衍时期是没有皇后的，贵嫔丁令光的孩子就属于嫡子。
而萧衍的待机时间又太长了，这导致丁令光的儿子，萧衍的嫡长子，南梁太子萧统到死都没能继承皇位，萧衍死后，没有传位给自己的皇太孙萧欢，而是传位给了丁令光的二儿子，也是萧衍的三子萧纲即位，引发朝廷上下不满，萧纲公元549年6月12日即位，次年11月15日，南梁第二位皇帝萧纲被侯景杀害。
但也不是说传为给皇太孙一定就好，如明太祖朱元璋和萧衍一样，因为待机时间过长熬死了自己的长子朱标，马皇后和朱标的接连去世对朱元璋打击极大，晚年几乎没有什么可靠的政令，晚年郁郁寡欢而死，导致藩王成为明王朝的一颗定时炸弹，朱元璋死后将皇位传于嫡长孙朱允炆。
结果1398年6月30日朱允炆即位，刚即位的时候好好的，明朝那么多藩王就算有反意也没有拿到明面上来说，然而从1398年末开始，朱允炆开始削藩周王朱橚和四个儿子全部倒台，将所有的藩王都推向了朱棣一方，1402年5月20日朱允炆被叔叔朱棣篡位，当然这和朱元璋传位没什么关系，主要是朱允炆自己作的。
从朱允炆和萧纲不难看出两件事，第一，不传位给嫡孙，名不正言不顺，很容易激发其他儿子的反意，第二，如果传位给嫡孙，虽然明面上不会有什么水花，很容易因为嫡孙过于年轻没有治理经验而导致国家出现大动荡。因此对于民间百姓而言传给次子远比传位给嫡孙更加靠谱。
传给次子，就算其他儿子对次子继承不满，大不了争斗一番，最严重的情况也不过是所有儿子分家独自打拼，老死不相往来，很少会有生命危险，而嫡孙即位很有可能因为嫡孙错误的领导而将整个家族拖入深渊，这对于家主而言是绝对不能接受的，在古代的大宗族之中，家族利益是能高于个人利益的存在。
此外还有一种情况，那就是大儿子和二儿子年龄相差很大，比较典型的便是曹操的儿子曹昂，曹操正妻丁氏没有子嗣，因此曹操卞夫人进位之前是没有嫡长子的，并且严格来说曹丕出生时卞夫人还不是正妻，曹丕也不算嫡长子，而曹操早在娶丁氏之前便有庶子。
《三国志》中有记载过曹操的一个庶子曹昂（不确定是不是长子）二十岁时举孝廉入仕，197年时曹丕因为曹操好色死在乱军之中，而197年时曹丕才十岁，曹昂起码二十岁往上了，这在古代也是很常见的事情，虽然曹昂是庶子，但是嫡子也是有可能出现次子比嫡孙还要小的情况的。
如果是这样的话传位给嫡孙的可能性则比传位给次子的可能性更大，其实古代民间哪有那么多规矩，所谓'立嫡不立庶，立长不立幼’更多的是针对皇家和嫡长子正统性的规定，如果嫡长子真的出现意外，哪怕是世家豪门也更多的是在可能的继承人中，挑选最优秀、最有才能、在家族中最有权势、自己死后最不容易出现岔子的儿子或是孙子继承，嫡子嫡孙的身份只不过是一个加分项罢了，并不是一个决定项。
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