中医在长期的医疗实践中，总结出了四种论断疾病的方法，这就是望、闻、问、切四诊。望诊就是医生运用视觉来观察病人全身或局部的神、色、形、态的变化；闻诊就是医生凭听觉和嗅觉辨别病人的声音和气味的变化；问诊就是医生凭听觉和嗅觉辨别病人的声音和气味的变化；问诊即通过询问病人和家属，了解疾病的发生与发展过程，以及目前症状及其它与疾病有关的情况；切诊包括切脉和按诊，是切按病人的脉搏和触按病人的皮肤、手、腹部、四肢及其它部位以诊断疾病的方法。
中医认为，气血运行，感应传导，能传递病邪。反映病变的通路是经络，经络具有联络脏腑肢节、沟通上下内外的功能，象电话网络一样将人体紧密地联结成一个统一的整体，所以局部的变化通过经络可以影响全身，内脏的病变可以反映到体表，所谓“有诸内必形诸外”，相反，中医通过对外部的诊察，也可以推测内脏的变化，这就是中医诊断疾病的基础和依据。
望
简单来说，望诊包括一般望诊和舌诊两部分内容，一般望诊又包括望神、察色、望形态、望五官等，舌诊包括望舌质、望舌苔。望诊首先是望神，神是人体生命活动的体现，如神志清楚，语言清晰，目光明亮，反应灵敏，称为有神，是健康或病情轻浅的表现。如精神萎糜，表情淡漠，目光晦暗，反应迟钝，甚至神志不清，称为无神，表示病情较重。通过望神可以对病人的病情和预后，做一个估计，做到心中有数。
察色主要观察面部的颜色和光泽，根据不同的色泽可以看出气血盛衰和疾病发展变化。正常的中国人面色微黄，红润光泽，若出现异常色泽称为病色，常见的有：白色，主虚主寒、主失血；黄色，主虚主湿；青色，主寒主瘀主痛，主小儿惊风；红色，主热；黑色，主肾虚。
望形态是指望形体和动态，如形肥食少为脾虚有痰。形瘦善饥，为胃中有火。踯卧喜静，多属寒症。烦躁喜动，多属热症。张口抬肩，喘息不能平卧是喘症，项背强急，角弓反张是痉病；久病循衣摸床，撮空理线是危重症候。
中医经验认为五脏开窍于五官，五官内应于五脏，通过望五官可以了解一定的内脏病变，如目赤红肿，多为肝火或风热，两目上窜，直视或斜视为肝风内动，耳轮干枯焦黑为肾精亏耗，鼻翼煽动为邪热蕴肺，牙龈肿或兼出血属胃热亢盛。
望舌诊病是中医长期实践积累的独特察病手段，主要观察舌质和舌苔，舌质是舌的肌肉部分，舌苔是舌面附着的苔状物，舌质可以反映五脏的虚实，舌苔可以察外邪侵入人体的深浅，正常人是淡红舌，薄白苔。若舌质淡白主虚，主寒，舌质红主热，紫舌主瘀血，白苔主表症寒症，黄苔主黑症热症，黄而厚腻是湿热或痰热，苔薄病情轻，苔厚病情重，舌苔由薄增厚，表示病进，由厚变薄表示病退。临床上通常把舌质和舌苔变化联系起来，综合判断，中医经验，一般是急性病重舌，慢性病重脉，因为舌象能比较准确及时反映机体生理病理状况。熟练运用望诊，对疾病的诊断既快又准，所以中医说“望而知之谓之神”。
闻
闻诊包括闻声音和嗅气味，如病人语声低弱，少气懒言，多为虚症，语声响亮，烦躁多言，为实症，喘息气粗，喉中痰鸣为哮症，干咳无痰是肺燥，咳声低弱为肺虚。口臭多属胃热，口出酸臭气味是有宿食，大便臭秽主热症，气腥为寒症，小便臊臭或混浊多属湿热，白带臭秽属湿热，量多气腥属虚寒。
问
问诊内容涉及范围很广，是获取疾病信息的重要途径，很多著名老中医非常重视问候，问诊包括问一般情况，问生活史，问家族病史和既往病史，问起病，问现在症，明朝张景岳曾编有十问歌：“一问寒热二问汗，三问头身四问便，五问饮食六问胸，七聋八谒俱当辨，九问旧病十问因，再兼眼药参机变，妇女尤必问经期，迟速闭崩皆可见，再添片语告儿科，天花麻疹全占验。”对需问内容做了一个概括。
切
切诊最常见的为切脉，甚至成为中医的特征形象，中医认为全身血管四通八达，密布全身，在心肺作用下循环周身，只要人体任何地方发生病变，就会影响气血的变化而从脉上显示出来，中医通过诊脉也可以了解全身气血的情况，清朝江笔华有诊脉歌：“病人双腕，高骨定为关，寸脉量虎口，尺脉准臂弯，左寸心包络，左关胆与肝，左尺司何职，膀胱肾余焉，右寸胸中肺，胃脾属右关，要知大肠肾，右尺自昭然……”明朝李时珍著有《濒湖脉学》详细介绍了二十七种脉象及主病，但脉理幽微，其体难辨，心中易了，指下难明，差之毫厘，谬以千里，故有“切而知之谓之巧”之说，初学不易掌握，临症日久自有心得。
总之，四诊在病中各有其独特作用，不能相互取代，要想对疾病作出全面正确的判断必须做到四诊合参，将四者有机结合起来，联合运用，缺一不可，有人认为，中医看病，只是摸脉看舌这种说法是不够全面的。
中医对四诊所收集的疾病有关资料，和中医理论知识及临床经验相结合，然后得出结论，但疾病是一个非常复杂的过程，症状，体征表现得复杂，有时还会出现假象，如：“大实有羸状，至虚有盛候”“真寒假热、真热假寒”，这就要求医生积极思考、客观分析、认真甄别，或“舍脉从症”或“舍症从脉”，透过现象抓住疾病的本质，做到准确论断，治疗才能收到较好的效果。
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