查理帝国解体后，西欧进入分裂动荡时期。
法兰克国王的统治基础是各地的大小领主，他们一方面使用各种手段来扩大自己的地产，增加依附人数，另一方面还想方设法从国王那里取得“特恩权”，借此获得自己领土的行政权、司法权、财政权和军政权。
查理大帝任命伯爵管理地方行政，王室为了防止各地伯爵拥有过大的权力，尽力制止伯爵将职位传给后代，还派遣专人监督。
但是伯爵的权力还是越来越大，到了十世纪左右，此官职最终变成世袭制。
国王丧失了伯爵任命权，仅仅成为最大的领主之一。
东法兰克王国内部形成萨克森、法兰克尼亚、巴伐利亚、士瓦本和洛林五个公国，各个公国都有较大的自决权力。
公元911年，东法兰克王国的卡洛林王室绝嗣，康拉德家族的康拉德一世被推举担任国王。
然而公元918年年底，康拉德一世逝世，王国陷入继承危机。
康拉德家族实力有限，统治集中在法兰克尼亚公国之内，对内无力控制萨克森、巴伐利亚和士瓦本等公国，对外也无法抵抗匈牙利人的进攻。
一部分法兰克尼亚贵族和萨克森人支持萨克森公爵亨利为继承人，因为萨克森公国是当时东法兰克王国最大的公国。
而另一部分法兰克尼亚贵族和巴伐利亚人支持“巴伐利亚领袖”阿努尔夫，因为他在率领民众抗击匈牙利人时显示了他的军事才能。
双方僵持了五个月，公元919年5月，法兰克尼亚和萨克森的贵族和民众代表举行集会，一致推举亨利为新的国王，称亨利一世，自此开始了德意志历史上为时一百多年的萨克森王朝。
亨利一世上台后做了两件对后世极具影响力的事。
第一，将东法兰克王国改名为“德意志王国”。
第二，废除了法兰克王国由诸皇子分享继承权的传统，建立德意志王国单一王位继承人制度，确立“国家不可分割”的新原则。
公元936年，亨利一世突发心脏病去世，其子奥托继位，他就是著名的奥托一世。
奥托时年24岁，身材魁梧，有着浓密的头发和胡子，一副典型的日耳曼人长相。
贵族们抬起他放到王座上，向他行礼宣誓效忠。
三位大主教为他涂圣油，戴上金王冠。
奥托坐上了查理大帝的大理石座位，开始了他的统治。
加冕礼虽然风光，但奥托一继位就面临着巨大的危机。
首先是不满于单一继承制度的王室成员，包括奥托的兄弟唐克马尔和亨利。
唐克马尔拥有长子的身份，却没有获得王位。
他连奥托的加冕礼都没有出席，就与法兰克尼亚的地方势力勾结谋反。
亨利也有生母玛蒂尔德太后支持着。
面对势力伯仲的王族内斗，各个公国的态度模棱两可，只有士瓦本公爵坚定地站在奥托一边。
奥托为保证政权稳定，采取各种政治手段，导致各个公国都在不同程度地反抗他的统治，并伺机扩大公国的特权，摆脱依附关系。
巴伐利亚新公爵埃贝哈德在公元937年公开反叛。
就连为奥托主持过宗教加冕礼的美因兹大主教的继承人也反对奥托。
匈牙利人和斯拉夫人也趁机引发骚乱。
年轻的奥托一世面对内忧外患的困境，毫不退缩。
相反他展示出自己的雄才大略，克服重重危机。
奥托的第一个目标是带头闹事的巴伐利亚，然而初次出征就以失败告终。
也许这个结果让兄长唐克马尔轻视了奥托的实力，反而把亨利作为自己的对手，唐克马尔俘虏了亨利。
接着，奥托率军大败唐克马尔，后者被士兵刺死，叛乱队伍解散，亨利也被解救出来。
奥托随后一举解决了巴伐利亚问题，另立亲王室的新公爵贝希托尔德。
然而亨利不知感恩，反而在翌年联合洛林公爵发动叛变，要求按照旧例分享王国的统治权，法兰克尼亚公爵和西法兰克国王都支持亨利。
所幸士瓦本公爵和康拉德家族率兵击溃叛军，亨利的盟友洛林公爵和法兰克尼亚公爵均死于混乱，亨利被迫投降。
自此整个王国的统治稳定下来，奥托也思考出以整个王族力量统治王国的方法——不能分享的是王位，而不是统治权。
奥托致力于利用亲属的关系网来控制整个王国，他不追究弟弟亨利反叛的责任，反而任命其为新的洛林公爵。
法兰克尼亚公爵位置悬空，由自己控制。
士瓦本和巴伐利亚是亲王室的，不需要替换，但是可以用联姻的方式稳固联盟。
940年，他让儿子柳多尔夫与士瓦本公爵女儿伊达定亲。
由于公爵没有儿子，后来柳多尔夫接掌了士瓦本公国。
但异母弟弟亨利执著地想要干掉奥托上位。
公元941年春天，亨利安排人刺杀奥托，但是奥托识破了阴谋，亨利逃亡后被缉拿归案，奥托依然原谅了他。
当年圣诞节，亨利在法兰克福行宫身穿粗布忏悔服，匍匐在哥哥脚下求饶，国王弯腰将弟弟扶了起来。
他明白，自己需要王族内部的团结，所以他选择以德报怨感化亨利，并且在巴伐利亚公爵死后，将爵位授予亨利。
然而，还是有很多人不理解奥托，或者，正是因为觉得即使反叛失败也不必担心受到严惩，反而加紧了叛乱活动。
公元953年，奥托的女婿“红发”康拉德同奥托之子、士瓦本公爵柳多尔夫勾结，发动“柳多尔夫叛乱”，得到了许多贵族的支持。
叛乱的直接原因是柳多尔夫害怕父亲将王位传给自己的弟弟，而反叛贵族则是不满奥托加强王权。
在叛乱尚未平息之时，匈牙利人就杀了进来，却让不少德意志叛军倒戈跟随奥托迎战匈牙利。
强烈的民族主义情怀带来了战斗力，德意志人在莱希河谷击败了匈牙利军，奥托获得了“祖国之父”的美名，而柳多尔夫叛乱也无果而终了。
在解决内乱的基础上，奥托一世以查理大帝为楷模，加紧东扩，力图建立一个疆域更加辽阔，实力更加雄厚的德意志王国，并希望依托“罗马皇帝”称号，成为一代霸主。
公元950年，意大利的伦巴德发生内乱，前国王的遗孀阿德莱德被反对派囚禁。
她向奥托求救，奥托率军翻过阿尔卑斯山，进入伦巴第首都帕维亚，被贵族拥戴为“伦巴第国王”。
不久丧偶多年的奥托与阿德莱德结合，婚姻为权力的合法性做了最好的保障。
本来差不多可以将称帝提上议程了，可惜教皇却因罗马勋贵的反对而拒绝了奥托。
数年后，事情有了转机。
新教皇约翰十二世是个声名狼藉的二十多岁的青年，由于受到反对派的打击，约翰十二世向奥托求援，并邀请他到罗马加冕称帝。
公元962年2月2日，圣烛节当天，德意志军队控制了整个罗马城。
加冕现场安排了精锐军团和禁卫军，士兵们一个个高大强悍，神情威武。
50岁的奥托一世身材挺拔，威风凛凛。
皇冠既贵重又精美，由纯金打造，正面为十字架，冠身是所罗门王的形象，代表着智慧。
约翰十二世郑重地给奥托的额头涂上圣油，为他戴上皇冠，奥托一世国王就此升级为“奥托大帝”。
奥托一世的正式称号是“神圣罗马皇帝”。
弗里德里希一世时期，从公元1157年开始使用“神圣帝国”称号，并和原有名称一起称为“神圣罗马帝国”。
神圣罗马帝国被视为德意志历史上第一个帝国，极盛时期的疆域包括近代的德意志、奥地利、意大利北部和中部、捷克斯洛伐克、法国东部、荷兰和瑞士。
从1474年起，它的国名前增加了定语，变为“德意志民族的神圣罗马帝国”，民族属性进一步强化。
神圣罗马帝国建立之初，政权与教权孰高孰低显而易见，奥托一世以其强大的实力掌控了教会。
他接受加冕十天后就签署了一份名为“奥托公约”的特权文件。
文件规定，皇帝宣誓保卫教皇，教皇宣誓保卫皇帝；教皇由主教和贵族自由选举产生，但必须效忠德意志国王；只有国王使节在的情况下，教皇进行的效忠宣誓和接受圣职礼才是有效的；皇帝可以推翻和撤换教皇，教皇一旦被确定就必须为皇帝候选人加冕。
可见，王权暂时压制住了教权，教会势力对此极度不满。
奥托一世称帝将基督教会引入了德意志政治生活的核心，以后德意志君主登基时只能称国王，神圣的皇冠必须由罗马教皇加冕。
德意志王国与罗马教廷紧密联系起来，这必将引起王权与教权的博弈争斗，而这一点很快就被历史证明。
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