在殽山伏击秦军成功以后，晋国的风头可以说是一时无两，连续击败楚国和秦国两大强国，而且是歼灭了两家的主力兵团这种实打实的胜利，不是场面上的胜利。齐国当时也衰落了。晋国的霸权从晋文公开始，持续了一百多年，另外三强根本无法与之相比。春秋第一霸主，可以说是非晋莫属。但为什么最后统一中国的不是晋，而是当时看起来偏远而又相对弱小的秦国呢？
这是因为晋国内斗特别厉害，几个大家族一直在内斗搞分裂，很难团结起来。这些个大家族是怎么出来的？就是前文所讲的世卿世禄和采邑制度搞出来的。
国君下边搞世卿世禄制，高级官员世袭，政府的实权职位由几大家族长期把持，这些家族还有自己的采邑，采邑的地盘也是世袭，还可以在采邑里边拥有自己的军队。有权力、有土地、有军队，妥妥的就是一个小诸侯。春秋时期晋国、郑国、齐国、鲁国、卫国这几个跟周天子关系最密切的大国，受世卿世禄制度影响比较大，全都因为大家族内斗而衰落。周天子自己的直辖区域那就更糟糕，内部已经被一大堆世卿世禄的贵族军阀给把持了，天天忙着内斗，衰落的没边。四大强国中，秦国受世卿世禄制的影响最小，因为它的地盘是纯靠战争打出来的，论功行赏是它的传统，世卿世禄的传统很淡薄。它就一直没有出现过严重的贵族专权。秦国国君在国内大权独揽、说一不二。相反，晋国国君的权力一直就很受限制，不敢得罪大家族的利益，晋国本质上是几个大家族在联合执政，国君只是各大家族公认的盟主。
秦穆公因为饥荒救济的纠纷发兵攻打晋国，一战就能直接把晋惠公姬夷吾给抓住。就是因为那些大家族不愿意支持晋惠公，战场上直接放水、带兵撤退，把国君拱手送给秦国。为什么秦国兵团可以护送姬重耳直接回国继位？说到底还是那些大家族愿意拥护姬重耳，不然以秦军当时的实力不可能一路杀到晋国首都城下。
晋文公姬重耳能够实现晋国的复兴，开创晋国的百年霸业，关键就是他能够搞好晋国国内大家族的关系。姬重耳是出了名的厚道人，各大家族早就相中他继位了。他爹晋献公死了之后，大家族连着杀掉骊姬的两个儿子，最先考虑的就是去找姬重耳继位，只是被姬重耳拒绝了才不得不选择姬夷吾。姬重耳在外国流浪了十多年，吃过很多苦受过很多气，对世道人心看得很透，能够摆平各大家族之间的关系，大家齐心协力把晋国治理好，这是他的本事。
但姬重耳也就是个玩平衡的高手，不是改革家。他并无意彻底改革内政、消除大家族势力割据的局面。各个大家族势力在姬重耳时期不是被削弱了而是大大的加强了。这和西周倒数第二个国王周宣王前期的做法一样，就是承认君主不能集权的现实，让贵族诸侯轮流去帮君主打仗，君主只要能搞好平衡掣肘，短期效果也不错。姬重耳的手段比周宣王更高明，他搞了一个“三军六卿”制，明确了军队和政府最重要的六个关键职位，在晋国十一个大家族之间轮换世袭。姬重耳死了之后，家族势力割据的情况愈演愈烈。经过上百年的演进，晋国就变成了一个小号的周王朝。晋国国君跟周天子一样，名义上是国君，其实只能管理都城周边的一小块土地，其他地方都成了几大家族的地盘。大家族在自己的地盘里世代统治，兴建自己的都城、拥有自己的军队，还把持着中央政府的关键职位。最后，几大家族发生火并，只留下了三家。共和439年（公元前403年），这三家干脆直接找到周天子把他们封为诸侯，丢掉晋国国君这个没用的中间代理人。这样，晋国就灭亡了，变成了魏国、赵国、韩国三个新的诸侯国。这就是历史上有名的“三家分晋”。
春秋时期的老牌大国齐国、鲁国、郑国都有类似的问题，只不过没有像晋国这么惨烈。齐国是西周开国功臣姜子牙的封地，齐桓公姜小白是春秋时代的第一任霸主，他任用管仲管理齐国，能够压得住各大家族，把齐国治理的很好。但他也没有魄力改革废除世卿世禄制度，等他死了之后，他重用的那一批卿相，就纷纷开始玩起官位世系和采邑世系，老子死了儿子接着干。最终形成了吕氏、高氏、国氏、田氏几大家族控制齐国国政的局面，齐国因此衰落。经过上百年的斗争，田氏家族胜出，把宰相的位置变成了田氏家族世袭，田氏的采邑和直接控制的军队也不断扩张。经过286年这么漫长的时间，在田和这一代，终于决定废掉姜姓子孙的继承权，请求周天子把自己封为齐国国君。周天子那个时候已经是收钱办事、毫无尊严了。在共和456年（公元前386年），田氏如愿以偿得到了齐国国君的位置，这就是“田氏代齐”的故事。
“三家分晋”与“田氏代齐”前后只相差了17年，基本上是同一个时期发生的事情。这两件事情的发生，被史学界认为是春秋和战国断代的标志性事件。我们就把三家分晋开始的这一年，也就是共和439年（公元前403年），视为春秋的最后一年。过了这一年，中国就算进入了战国时代。司马光的编年体史书《资治通鉴》就从这一事件开始：“周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”。
传统的春秋两大霸主，晋国和齐国，一个被三大家族给瓜分，直接消失了，一个没有被瓜分，君主的位置被田氏家族直接给取代了。这两个事儿意味着一个旧时代的结束和新的时代的开始。也就是采邑分封制与世卿世禄制的时代结束了，郡县制和君主集权制的时代开始了。
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