李斯可以说是我国历史上的风云人物，但他的一个错误决定，最终让他身死名灭，让人可悲可叹。
李斯是一个名利心很重的人。年轻时做郡吏看到厕所里的老鼠吃脏东西，听到动静就吓得东躲西藏，后来看到粮仓中的老鼠吃的是囤积的粟米，压根就不害怕人。于是李斯就慨然叹息道：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”于是跟随荀子学习治理天下的学问，学成后跟荀子辞行时说了一句名言：“故垢莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”后到秦国，得到秦王的重用，干出了一番掀天揭地的大事业，为秦始皇统一六国立下了汗马功劳。因功被任命为丞相，为秦始皇治理天下做出了卓著贡献。李斯的长子李由担任三川郡守，儿子们娶的是公主，女儿们嫁的都是皇族子弟。三川郡守李由请假回咸阳时，李斯在家中设宴，文武百官都前来给李斯敬酒祝贺。门前的车马数以千计。李斯慨然长叹道：“我听荀卿说过'事情不要搞得过了头。’我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到这样高的地位。现如今做臣子的没有人比我职位更高，可以说是富贵荣华到了极点。然而事物发展到了极点就要开始衰落，我还不知道归宿在何方啊！”如果这时候急流勇退，李斯就可以名垂千古了。然而李斯舍不得这样做。
秦始皇三十七年七月，秦始皇巡行到沙丘，病得非常严重，命令赵高写诏书给长子扶苏，诏书中说：“把军队交给蒙恬，赶快到咸阳参加葬礼，然后安葬。”书信都已写好，但还没交给使者，秦始皇就去世了。书信和印玺都在赵高手里，只有小儿子胡亥、丞相李斯和赵高及五六个亲信宦官知道始皇去世，其余群臣都不知道。李斯认为皇帝在外面去世，又没有正式确立太子所以保守秘密，把始皇的尸体安放在一辆既能保温又能通风凉爽的车子中，百官奏事及进献饮食还像往常一样，宦官就假托皇帝从车中批准百官上奏的事。这就给赵高实施阴谋提供了可乘之机。
赵高是一个不折不扣的小人，在雄才伟略的秦始皇面前他是不敢兴风作浪的。但秦始皇一死，赵高的野心就逐渐暴露出来了。小人都是有自己的私心和野心的。赵高撺掇胡亥继位，在赵高巧舌如簧的蛊惑下，胡亥同意了。胡亥继位，更方便赵高弄权。如果让长子扶苏继位，赵高认为他一定会重用蒙恬一家人。而蒙恬的弟弟蒙毅与赵高是死对头，赵高怕自己没有好果子吃。
说服了胡亥以后，赵高就去游说李斯，赵高对李斯说：“始皇去世，赐给长子扶苏诏书，命他到咸阳参加丧礼，并立为继承人。诏书未送，皇帝去世，还没人知道此事。皇帝赐给长子的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在你我的一句话而已。你看这事怎么办？”李斯说：“你怎么能说出这种亡国的话呢！这不是作为人臣所应当议论的事！”这个时候的李斯还是义正言辞的。但赵高又说：“您自己估计一下，和蒙恬相比，谁有本事？谁的功劳更高？谁更谋略深远而不失误？天下百姓更拥戴谁？与长子扶苏的关系谁更好？”这些话应该戳中了李斯的软肋。李斯说：“在这五个方面我都不如蒙恬，但您为什么这样苛求于我呢？”赵高说：“我本来就是一个做宦官的奴仆，有幸能凭借熟悉狱法文书进入秦宫，管事二十多年，还未曾见过被秦王罢免的丞相功臣有封爵而又传给下一代的，结果都是以被杀告终。皇帝有二十多个儿子，这些都是您所知道的。长子扶苏刚毅而勇武，信任人而又善于激励士人，即位之后一定要用蒙恬为相，很显然您最终是不能怀揣通侯之印还乡了。我受皇帝之命教育胡亥，让他学法律已有好几年了，还没见他有什么错误。他慈悲仁爱，诚实厚道，轻视钱财，尊重士人，心里聪明但不善言辞，竭尽礼节尊重贤士，在始皇帝的儿子中，没人能赶得上他，可以立为继承人，您考虑一下再决定。”李斯说：“您还是该干什么就干什么去吧！我李斯只执行皇帝的遗诏，自己的命运听从上天的安排，有什么可考虑决定的呢？”赵高说：“看起来平安却可能是危险的，危险又可能是平安的。在安危面前不尽早作出决定，又怎能算是圣明的人呢？”李斯说：“我本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，让我担任丞相，封为通侯，子孙都得到尊贵的地位和优厚的待遇，所以皇帝才把国家安危存亡的重任 交给了我，我又怎么能辜负了他的重托呢？忠臣不因怕死而苟且从事，孝子不因过分操劳而损害健康，做臣子的各守各的职分而已。请您不要再说了，不要让我李斯也跟着犯罪。”赵高说：“我听说圣人并不循规蹈矩，而是适应变化顺从潮流，看到苗头就能预知根本，看到动向就能预知归宿。而事物本来就是如此，哪有什么一成不变的道理呢！现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志。更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草随之凋落，冰消雪化就万物更生，这是自然界必然的结果。您怎么连这些都没看到呢？”李斯说：“我听说晋代换太子，三代不安宁；齐桓公兄弟争夺王位，哥哥被杀死；商纣杀死亲戚，又不听从臣下劝谏，都城夷为废墟，随着危及社稷；这三件事都违背天意，所以才落得宗庙没人祭祀。我李斯还是人啊，怎么能参与这些阴谋呢！”赵高说：“上下齐心协力，事业可以长久；内外配合如一，就不会有什么差错。您听从我的计策，就会长保封侯，并永世相传，一定有仙人王子乔、赤松子那样的长寿，孔子、墨子那样的智慧。现在放弃这个机会而不听从我的意见，一定会祸及子孙，足以令人心寒。善于为人处世相机而动的人是能够转危为安的，您想怎么办呢?”我们不能不佩服赵高这种能把死人说活的游说的本事。最终李斯仰天长叹，挥泪叹息道：“唉！偏偏遭逢乱世，既然不能以死尽忠了，将向何处寄托我的命运呢？”于是李斯就依从了赵高。权力和富贵横亘胸中，被私心蒙蔽了双眼，哪还有智慧可言？赵高于是回报胡亥说：“我是奉太子您的命令去通知李斯的，他怎么敢不服从命令呢！”于是他们就一同密谋，伪造了秦始皇给丞相李斯的诏书，立胡亥为太子，又伪造了赐死扶苏的诏书。这就是“沙丘之谋”。
胡亥做了皇帝以后，在赵高的引诱下，丝毫不关心国家大事，只一味地寻欢作乐，横征暴敛，法令日趋严苛，弄得民不聊生，很快爆发了陈胜吴广领导的秦末农民大起义 。小人只可以共患难，不可以同安乐。为了独揽大权，赵高设计陷害李斯。他告诉李斯，皇帝不理政事，我人微言轻，大人您该劝谏皇帝啊。李斯说，可我见不到皇帝呀。赵高说，我看皇帝空闲就告诉您。每次二世胡亥玩得正高兴的时候，赵高就让李斯去向二世奏事，接连几次都是这样。二世非常生气，说，我有空的时候，丞相不来，我不得闲的时候丞相偏来奏事，丞相是看不起我还是认为我愚笨？赵高就乘机诬陷李斯要谋反。二世让赵高审理李斯谋反的案子。赵高对李斯严刑拷打，李斯受不了，就只好承认罪名。赵高派他的门客十多人假扮成御史、谒者、侍中，轮流往复审问李斯，当李斯翻供时，赵高就让人再严刑拷打他。后来二世亲自派人去验证李斯的口供时，李斯还以为和以前一样，不敢再翻供，在供词上承认了自己的罪状。赵高把判决书呈给二世，愚蠢的二世高兴地说：“没有赵君，我差点儿被丞相出卖了。”李斯被腰斩时与他的次子一同被押解，对次子说：“我想和你再牵着黄狗一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，又怎能办得到呢？”于是父子二人相对痛哭。早知如此，何必当初呢？如果李斯当初坚持原则，以大局为重，以帝国的利益为重，敢于担当，能让长子扶苏继位，也许秦帝国会是另一番景象，不至于二世而亡。从这个角度来说，李斯乃是秦帝国的罪人，被腰斩理所应当。
李斯的遭遇启示我们，在大是大非的原则问题面前，我们千万不能被私心和私欲蒙蔽了双眼，否则会铸成不可挽回的大错，到那时悔之晚矣！
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