到了19世纪末，欧洲列强席卷而来时，清朝发现不仅仅是热兵器，哪怕就算是他们起家的所凭靠的骑兵优势，也不是列强的对手。
根据马克思恩格斯全集十一卷，恩格斯在1855年写的《欧洲军队》一书中介绍：
当时欧洲骑兵传统强国法国拥有约360个骑兵连， 每个骑兵连战时编制人数约200人，所以总计72000名骑兵。
英国在骑兵上数量较少，但兵员却很精锐，拥有26个骑兵团，每个团约1000人。
当第二次鸦片战争开启，天津大沽口失守，8000英法联军登陆向北京而来，要找慈禧太后“要个说法”。
清朝当时名义上有80万正规军，仅仅北京当时就超过10万守军，按说对于这支不到万人的小队伍根本不用担心。毕竟八旗起兵时还有“满万不可敌”的称号呢!
数量上还凑合，质量就差远了，当时整个北方被认为还能骑马作战的军队，只有生活在黑龙江的 满洲马队和内蒙的察哈尔马队。没办法，从乾隆年间以后满蒙八旗就没打过什么像样的仗了。只有这些还生活在偏远地区环境艰苦的地区的人，还保有部分战斗力。
黑龙江实在太远来不及，于是僧格林沁王爷无奈从比较近的察哈尔蒙古召集年轻人，最终召集了约一万蒙古骑队。再加上原本北京的八旗军中比较精锐的2万多人，一共3.1万人来保卫北京。
后世里很多人都笑话，僧格林沁居然在平原地带正面迎战拥有开花炮弹，线膛枪的英法联军，还有”聪明人”会说应该偷袭，或者伏击，或者断其粮草等等。
首先英法联军从天津直接上岸，到北京走几天就到了，不存在漫长的补给线，所以没法断粮草。
其次，历史上蒙古人确实经常是跟汉族军队绕圈子，等汉族军队疲惫后再进攻。哪怕是明初朱元璋的北伐军也吃过这个亏，但那是因为蒙古人没有必守的城池，可以随时把蒙古包装上大车撤退。可现在呢？难道北京城能搬走?
再次，蒙古骑兵经常在草原地带伏击汉族军队，这是因为汉族军队一般来说缺乏骑兵，在战场情报上处于劣势，所以蒙古骑兵就像 明眼人打盲人，随时掌握汉族军队的动向，等待时机出动。可这次，英法联军中是带了1500多世界最好的骑兵的！
所以你看，真实战争其实大多数情况下根本没办法玩什么诡计，归根结底还是要用实力硬碰一下。
1860年9月18日早上7时，31000清军和8000英法联军在八里桥正式开战。
一开始，负责右翼的法军就不等待行动迟缓的英军动作，直接派一只4个连的小部队做为先锋前进，而清军马上发现了这一动作，派出了骑兵冲击，企图消灭掉这一小群敌人。
清军骑兵只能分成500人左右的几个小波次进行密集冲击，他们的战法是在接近时停下，开火或者射箭。这是传统的骑射战法。
法军马上摆成标准的对骑兵方阵，架设大炮，用子弹和炮弹去回击。
这时就现出差距了，弓箭这种武器，在八旗入关时期，八旗的硬弓据说需要120斤的力气才能拉开，八旗中的勇士能在100米范围内拉弓射中明军的脸部，但到了清朝的末世，由于早已荒废了练习，这时的八旗和蒙古骑兵们只能拉开30斤的软弓，而且准确度低得惊人。还有不少满蒙骑兵甚至使用的是火枪。
而英法联军当时的步枪射程是400米。比起20年前第一次鸦片战争时期，英法军队在射程方面强出4倍，射击速度高出2倍，实际杀伤效果可能是20年前的8倍!
而清军在这20年里基本是原地踏步…….
清军骑兵的马在巨响声前惊慌失措，奋力挣扎，骑术不佳的骑兵掉落在地尸横遍野.
而这时甚至英军还没上场呢！
据说当时的英法联军对清军产生了敬意: 尽管可以看到伤亡比例远于500：1，但僧格林沁却仍然没有放弃，仿佛要流干满蒙八旗的最后一滴血一样，他不断的命令撤下来的骑兵重新组织，再一次朝着死亡线冲上去。
其实清军也有炮兵，但整场战争中，他们居然没有打中一炮，炮弹高高飞起，一直飞过在场任何人的头顶，消失在远方。鬼都不知道炮弹飞到哪里去了。
战斗很快进入第二个阶段，这个阶段的主角是英军的骑兵。
英军骑兵分两部分，一部分是装备着手枪马刀的英国胸甲骑兵。
胸甲骑兵是 中世纪那些重甲骑士的升级版，虽然已经是热兵器时代，但他们的战法仍然是主要依靠马刀，到了近代，严格的训练技术已经可以让马匹保持一致的速度，向墙一样向敌人冲过去，这被称为“墙式冲锋”。
另一部分是锡克骑兵，骑着高大的阿拉伯战马，平持装饰鲜艳流苏的长矛开始欧洲常见的枪骑兵冲击，在他们的冲击下蒙古骑兵顿时溃散。蒙古骑兵在炮击和枪击下还能伏低身子坚持冲锋，但在举着长矛马刀的冲击骑兵面前顿时失去了所有勇气，在战场上受伤的骑兵都被锡克人残忍的斩首。
英国人和锡克人的白刃战技巧相当精湛，在近战中占据绝对优势。一名锡克骑兵对满蒙骑兵评价道：“很难抓，但一旦抓到之后就造不成什么伤害了”。
当时甚至很多满蒙八旗躲在附近的高粱地里不肯出来，锡克骑兵们用长矛刺来刺去，像打地鼠一样。
有些人说清军输在了英法联军的刺刀上，但其实这场战斗刺刀只是在最后有了一点作用。战后实际很多欧洲历史学家记载，都将这场战争的重点归结于欧洲骑兵冲击，在骑兵对骑兵的冲击中，清朝人以为是天下无敌的满蒙八旗就这么惨败，实在给他们留下太深刻的印象。
虽然不乏一些英勇的场景，但清军不能说是战斗到了最后一刻，三万人的军队丢下了1200具尸体，其他的大多数在败逃中溃散到民间，甚至发生了乱军到处抢劫，与河北民团打起来的事件。果然法国人说得没错：““中国皇帝的军队在不和外敌作战时，就和自己的老百姓打仗。”
英法联军的报告说仅仅伤亡61人，可能有些人不相信这个数据，但考虑到英法军队互相是暗暗较劲的，如果一方虚报数据太夸张，另一方恐怕很快给揭发出来。所以这个数字应该不会有太大问题。
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