秦王政37年（公元前210年）7月，秦始皇在巡游途中病逝于沙丘，赵高撺掇李斯篡改遗诏，扶持胡亥即位，即为秦二世。
胡亥
秦始皇早已察觉大秦帝国繁荣富强表面下其实已经暗流汹涌，他的应对措施不是调整自己的治国方略，而是寻求长生不老之术，认为只要自己在，大秦帝国就一定能在他的掌控下，固若金汤。
秦始皇最后一次巡游，目的其实就是要寻求长生不老之术，遗憾的是，他一无所获，还在巡游途中暴病身亡，精明一世的秦始皇，万万没想到自己会亲手给他的帝国埋下了定时炸弹。
秦始皇虽有意立扶苏为继承人，却又对小儿子胡亥极为疼爱，甚至巡游都带上胡亥，更致命的是，秦始皇给胡亥指定的辅佐者偏偏是那个才华横溢却品质败坏的赵高。
赵高是当时第一流的书法家、文字学家，也是精通法律的专才，他身材高大强壮，骑术车技精湛，武艺非同寻常，是秦帝国宫廷中不可多得的文武双全的人才。
秦始皇便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，并且让他教自己的小儿子胡亥判案断狱。赵高非常善于观言察色、逢迎献媚，很快就博得了胡亥的赏识和信任。秦始皇最后一次巡游时，20岁的胡亥已经对赵高言听计从了。
秦始皇巡游一无所获，惆怅回京，没料到半路上一病不起。秦始皇甚至自己时日不多，便留下遗命要扶苏把兵事留给蒙恬，尽快赶回咸阳主办丧事并即位。秦始皇的遗命加盖玉玺密封后存放在赵高那里，还没来得及送出，秦始皇就暴毙了。
丞相李斯担心秦始皇在回京途中暴毙的消息会引起京城皇子争夺帝位，便秘不发丧，为掩盖因天热而气味浓重的尸臭，命人每车放一石鲍鱼，就这样装作一切照旧急急忙忙赶回咸阳。路上，居心叵测的赵高说服李斯篡改秦始皇遗命，改立胡亥继承皇位。
赵高撺掇李斯在改立胡亥的同时，伪造秦始皇的遗诏命扶苏和蒙恬自尽。扶苏接到假遗诏后果然自杀。赵高、李斯和胡亥等回到咸阳，就发布秦始皇去世的消息，并为胡亥举行了即位大典，就是秦二世，而赵高地位扶摇直上，成为胡亥最为倚重的宠臣。
秦始皇
在赵高的操控下，胡亥为了巩固自己窃取来的帝位，采取血腥残酷到了极点的铁血政策，大肆剪除异己，由此开始了一场血雨腥风的大屠杀。
首先遭到赵高和胡亥毒手的是蒙氏兄弟，蒙氏兄弟被赵高派人逼迫双双自尽；接着，赵高又罗织罪名逼迫右丞相冯去疾和将军冯劫自尽。
赵高趁此机会，在朝廷要害职位中大肆安插自己的亲信，比如，让兄弟赵咸担任中车府令，女婿阎乐为咸阳令。胡亥满以为赵高是他的贴心宠臣和亲信，既然是赵高挑选和安置的亲信，那也就是自己的亲信，却浑然不知赵高包藏的祸心。
胡亥在赵高的唆使下，为了让自己的位子彻底高枕无忧，立即把血淋淋的屠刀挥向了自己的骨肉兄弟和同胞姐妹。在咸阳市（市即古代城市中的商业区），胡亥将12个兄弟处死；另一次在杜邮（今陕西咸阳东）又将6个兄弟和10个姐妹碾死，刑场惨不忍睹，血腥无比。
秦始皇留下的血脉和朝中老臣都被杀得差不多了，胡亥又在赵高的唆使下，开始大批杀戮地方官吏。赵高告诉胡亥，可以趁着出巡的时候，诛杀一批郡县官吏，这样就可以达到既排除异己，又威震天下的目的。
在赵高和胡亥这样折腾下，朝廷中官吏人人自危，老百姓更是天天生活在惊恐之中，整个大秦帝国沦为血雨腥风的大型屠宰场。
等到赵高权势越来越大的时候，丞相李斯就成为赵高的眼中钉、肉中刺，铲除李斯也就自然被赵高提上了议事日程。最终李斯掉进赵高的圈套，被赵高罗织了三大罪状，胡亥下令逮捕李斯，并交给赵高审理治罪。
于是，一番言行逼供之下，李斯被屈打成招，胡亥下令将李斯处以极刑：先是在脸上刺字，然后削掉鼻子，砍断双脚，再拦腰斩断，最后还被剁成肉酱。这是当时最为残忍的刑罚，叫做“俱五刑”，也就是用五种刑罚处死。同时，李斯一家人都被斩尽杀绝。
赵高
假如说秦始皇灭六国之后建立的大秦帝国是一座恢宏无比的大厦，那么秦二世即位后，在赵高操控下，将秦始皇留下的血脉和忠臣良将杀了个干干净净，杀完朝臣又把地方官杀了个心寒胆裂，这座大厦的根基就这样被掏空了，到了这一步，覆灭只是转眼的事情。
赵高为了能完全操控胡亥，以达到自己彻底专权的目的，对胡亥提了一堆很有“道理”的建议，大意就是说胡亥年轻，经验不足，而且皇帝也应该少和大臣们见面，以免在大臣们面前暴露自己的弱点和不足，惹人笑话。
所以，赵高告诉胡亥，他就应该居住在深宫中听取赵高他们的汇报，有他们这些“栋梁之才”来辅佐，国家会治理得更好。胡亥一听觉得很有道理，而且他也只愿意呆在宫中享乐，从此，朝中大小政事都由赵高一人来独断专行。
赵高为了试探朝中大臣对他的态度，故意上演了一出“指鹿为马”的好戏。在一次朝会上，赵高先弄来一只鹿作为礼物献给胡亥，并告诉胡亥说这是一匹好马。
胡亥听了不禁觉得好笑，说丞相怎么开这样的玩笑，它明明是只鹿，你怎么说它是马呢？可是赵高就坚持说是马，胡亥便问在场的大臣们。
大臣们都害怕赵高的权势，又不知道赵高葫芦里卖的什么药，很多人便随声附和赵高说这真的是马。也有的人说是鹿，有的人则干脆装聋作哑。此次朝会后，那些说是鹿的大臣一律被赵高找借口弄死，说马的大臣则被赵高当成自己一派的人。
赵高和胡亥的倒行逆施，终于激起了天下风起云涌的农民起义，即便是名将章邯也抵挡不住，被项羽打得大败，不得不投降项羽。胡亥这才反应过来，他的天下已经岌岌可危了。于是，胡亥派使者去责问赵高。
赵高索性先下手为强，派出他的女婿阎乐带兵闯入宫中，逼死胡亥。这个一直被赵高操控的傀儡皇帝，只过了3年快活日子，就这样稀里糊涂地去地下见他的父王秦始皇了。秦二世胡亥，大概也算是开了帝王家“败家子”的先河吧！
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