念头不是物质，没有形体，当它呈现的时候，人们往往在毫无察觉的状态下被念头驱使，这已经是人类与生俱来的习惯。禅修就是打破这种根深蒂固的习惯，以充分的觉知观察心念，以便了解心念的本质。
摆脱心念的束缚是相当困难的，不知不觉中，已经随着心念的内容行动了，从而造成烦恼与痛苦。例如，心念呈现出“我遭受了损失”，接着就会垂头丧气，情绪低落,这是在一瞬间发生的事，未受训练的心根本来不及观照。要摆脱这种受心理意识驱使的状态，修行者必须要找到科学的方法来解决这个问题。
当人类要把航天器送入太空时，在某种程度上要克服地球的引力，这需要借助运载火箭的巨大推动力，在那种无比巨大的推动力下，航天器才能离开地球，宇航员才能被送上太空。禅修类似于这个原理，修习者要观察心念，他首先遇到的是心念对他的强大引力，这使他根本无法纯粹地观察心念。如果禅修者能够意识到这一点，他就需要找到能让他克服心念引力的工具。
在这方面，佛陀给出了明确的答案：正精进、正念、定力，这三个因素是禅修者的强大火箭，当这三个因素很充分的时候，禅修者就有能力克服心念的巨大引力，站在心念的外面客观地观察心念。当他能够看到心念其实只是一种现象，紧接着会被另一现象取代。如果能看到这一点，他会逐渐地不再执着心念，没有执着，就不会受心念的制约，从而消除痛苦。
精进、正念与正知三者是禅修的最佳状态，它们可以保证禅修者稳定地处在客观观察的位置。只有在这种稳定的状态下，观察者也才能充分地对心念进行觉知。这是修习的基本保证，是进行观照的前提条件。
佛陀成功地观察到了心念的三个特点：无常、苦、无我，于是他彻底的摆脱了心念的束缚——他解脱了；解脱的意思是，他不再受心念的束缚，任何心念对他都没有作用——他不会执着它们。这并不是说他没有心念，而是说他是心念的主人，是他在掌控心念，而非心念在驱使他。
人们几乎无法意识到心念的这种无形控制，所以有些不得法的修习，其实还是在心念的内容里打转，那不是真正的观照。修行者首先要有能力意识到心念的这种无形控制，这是进入修行的第一步，也是至关重要的一步。这正如人类生活于地球，并不感觉地球的引力一样。人类生活在心念之中，并不感觉心念的束缚——人们早已习惯于这种束缚。
当修习者借助正精进、正念、正定三个要素与心念保持了距离，他会感觉到一些自在，在这个时候，他才能理解处在心念的控制时所承受的制约与痛苦。更主要的是，在这种良好的状态下，修行者才能开始观察心念。这类似于生活在国际空间站的宇航员，他们能够真切地感受到与地球的距离——距地球400公里左右，他清楚地感知到，在那里，他可以清楚地看到地球的全貌。
意识到心念对我们的制约是相当困难的。因为人们并不认识心念，对它一直存在着依赖，正是这种依赖制造了内心的痛苦烦恼；在心念面前，人们还不是它的主人，是心念在奴役我们而非我们在使用心念。人们不了解心念的本质，所以一再地依赖它，如果还有依赖存在，人们就在它的控制之下，这是烦恼的根本原因。
当宇航员进入国际空间站，与地球保持400公里左右的距离，他才能看清地球的全貌。宇航员能看清地球的全貌，这源于他们与地球保持了相当的距离，在地球之外观察这个小小星球。
禅修者想对心念保持觉知，他也必须要达到类似于国际空间站宇航员与地球的相对位置——400公里左右的距离。他必须要站在心念的外面，而且距离要足够远。这就是我们常常强调的，要与心念保持距离，不要靠得太近。
如何才能让自己站在心念的外面，如何才能与心念保持恰当的距离呢？佛陀的方法是，只要有正精进、正念与正定，如果这三者协调运作，可以使禅修者与心念拉开距离。这三者类似于把宇航员送入太空的运载火箭，它可以把禅修者运载到与心念保持合适距离的位置，这就是说，如果禅修者的内在具有正精进、正念与正定，他就有能力站在心念的外面观察心念的全貌。
当与心念保持了距离，它将变得非常清晰，这样，禅修者就有条件进入纯正的观察。这种观察是超越的观察，是高屋建瓴式的观察，这种形式的观察可以达到对心念全貌的完全了知，进而彻底透视心念的本质。
禅修者如果希望自己能达到那种境界，他就需要在内心建立起类似于把航天器送进国际空间站的运载火箭。佛陀开示的八正道之中的“定”的范畴，正是修行者的宇航火箭；足够强大的正精进、正念与正定，可以把禅修者送入禅修的太空，在那里，修行者与心念保持了平衡与距离，于是他就可以进入纯粹的观察状态。
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