“水路迢迢十八转，阿哥放排下韩江。”自明清以来，闽粤赣边山区的木材，以韩江为通道，用最壮实的客家汉子做放排工，扎排运木，挥篙劈浪，过急流、闯险滩，将生命托付于江河，开辟了联结潮梅地区的木材水上运输线。韩江，如一条脉动经济带，北上的潮盐滋养了闽粤赣边的百姓，而南下的木材则为潮汕平原的“广厦千万间”提供了支撑。
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由来已久
韩江放运木材的历史始于宋，繁荣于清朝中后期，至民国时达到鼎盛。近半个世纪，随着韩江水系拦河筑坝发电，且公路运输日益发达，“万木漂江”的盛景早已成为历史。
汀江、梅江、梅潭河是客家人的母亲河，汇合于大埔三河坝，形成浩浩荡荡、奔流入海的韩江。梅州地区山高林密，盛产杉木，是潮汕平原亟需的建筑材料。因木材产在深山，放运木材的韩江支流多为峡谷迂回、滩急浪高、危石耸立的险境，所以放运木排这项工作险象环生。正如乾隆二十六年（1761），潮州意溪《无额周硕勋示禁碑》中所言：“异省运木，履巉岩，披荆棘，艰难万状；涉巨川，冒波涛，险阻千般。得抵潮疆域发售，冀获蝇头以资俯仰。”
平远属粤东北边陲，山峦起伏、气候温润，林木森森。清嘉庆《平远县志》形容平远“带连江广，引七闽而拥万山”，是广东省重要的木材基地。该县丰富的杉木通过差干河、柚树河放排运送，源源不断送往潮汕地区，以换取潮盐、煤油、布匹、药品等“水货”。
差干水道自开通以来，运送了全县生产的90%的木材，每年运送量约3万立方米。从差干收购站至汕头的潮安贮木场，全程123.5公里，春水放运需15天，冬水则要20天以上。差干河的下一站便是福建武平的下坝码头，《武平文史资料》（第5辑）中也有民国期间的放排记载。“据当年木商工人工会的潮州和平馆统计，每年从下坝运至潮州的竹木有一千五百至三千条排，每排约十五立方米、价值250元至500元，年总值一百一十五万元。”据此计算，每年流往潮州的竹木排约4万立方米。
1965年5月，平远县泗水镇普滩河扎排运竹。
闽西、粤东北的客家人精心抚育杉木，成长砍伐后由小河漂出，再扎排运送，木排由汀江、梅江和梅潭河挺出，连绵不断，在宽阔的韩江上，像游龙般摇头摆尾，直指目的地潮安意溪。
意溪经营上岸竹木由来已久，清乾隆《潮州府志》记载：“意溪墟，在县东厢六里，即蔡家围，竹木交易之所，逐日市。”《意溪志》（1988年）也记载了竹木经营盛况：“民国时，（意溪）杉竹木业达到鼎盛高峰期，年均营业额可达到洋银500万元以上，从事放运业人员达600多人，年均放运量达15000万枝（把），杉竹木的贸易和放运成为意溪镇近万人的主要经济来源。”
从上游扎木排放运，省时省力，且节约费用，直到建国后，粤东的木材运输仍以水运为主。1973年，梅县地区虽然成立了森工车队，但仍遵循广东省林业厅提出的“能水勿陆、能短勿长、水陆结合”的木材运输方针，木排放运仍大行其事。
据《平远县志》（1993年版）记载：“1953年至1985年，经差干河运出的木材共计52.42万立方米。”随着蕉岭长潭水库拦河筑坝和县内五级电站的建成，差干河、柚树河再也无法进行水运木材，结束了几百年木排放运历史。从1986年起，平远县木材销售就全部靠汽车运输了。
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迢迢水路
当年木排放运的鼎盛时期，意溪码头可谓是竹木云集、排影幢幢。那里的每一根木头、竹子都经历过几百里的迢迢水路，来之不易。为深入了解当年放排情况，笔者特地来到平远县差干镇加丰村，采访了“平远差干河上最后的撑排人”——84岁的谢昌招。
上个世纪50年代，年轻力壮的谢昌招成为差干森工站排工。他说，放排虽说辛苦，但收入相对有保障，就一直从事此项工作。当时，放运队有五六十名排工，均是身强力壮、吃苦耐劳之人。
木排如何扎成，又如何漂流的呢？耳聪目明的谢老为我们娓娓道来。
1980年，差干河放排过礁石急流。
扎排需要8人劳动8天。6米长的杉木从高处抬至下水处，逐根并排钉成木排，每排42米，四排为一链，每链长度约168米。木排须扎得结实牢固，经得起水浪冲击和长途跋涉。
“噢呵，放排了！”差干出发之初，排工就打起精神撑排，因为要经过的甲溪峰、湍溪、下坝、筀竹坝、咸水、普滩、长潭、镰子曲等险滩，往往险情环生，需要排工点篙避石或撑离浅水。此时，每排均有2名排工，每链有8名排工，分工协作闯过峡谷、顺流而下。
巨壁夹岸，乱石如砥，差干河放排确实是对排工的一大挑战。清嘉庆《平远县志》中称差干河是“百折东流，至于石窟喷薄蜿蜒，会于大河，直抵韩江”“中阻积石，郁为狂澜；外涌流沙，汇为激湍”。一链木排漂流至石窟河社前渡时，8位排工才稍稍松了口气，此后，河面越来越宽敞、水流相对平缓，且两岸翠竹如屏。此时，一链木排的排工由8人减少为4人。
木排经新铺、白渡至松口元魁塔后，一链木排减为2人操作。进入水运频繁的韩江后，河面往来舟楫如织，与木排擦身而过的船只，让人眼花缭乱：有高桅杆风帆船、船头高翘七尺的岐岭船、船腰隆起的平头船、头尖身长的驳船等。船过浪涌，2名排工无暇观赏一河两岸风光，首尾兼顾，确保撑排的安全和木材的完好。
半月风雨兼程，可谓是“神仙老虎狗”，木排终于送至意溪贮木场验收。第二天，排工揣着木材验收单据，又搭乘廉价的客船，踏上了二百里返家路程。
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历尽艰辛
“讲起放排涯就兴，游尽世界游尽洲；尝过三江清泉水，忘却人间苦和忧。”见多识广的放排工，回到家乡不说一路艰辛，只道放排逸事、沿途风情以及潮州城的繁华胜景。在乡亲们眼中，排工是好汉干的活计，挣钱多且风流潇洒。其实，排工有道不尽的辛酸与苦楚，但往往缄言不语。流传至今的平远山歌《排工自叹歌》，就非常形象地唱出了排工的生存窘境：
世人命歪唔像涯，二十一出学撑排，脱掉衣衫日头晒，背驼哔叭像拖犁。
讲起撑排正孤凄，秆荐准席笪准被，人人都话钱好赚，几多辛苦么人知。
撑排真真系奔波，撑昼撑夜么凳坐，三餐吃了冷粥饭，吞唔落肚用水涝。
往事如梦，老排工谢昌招对当年放排的艰辛至今记忆犹新。白天，排工抢滩避险，眼光专注，风吹雨淋，晒得黑不溜秋。饿了，在排上升起炊烟，取江水煮饭，以咸菜下菜。傍晚，排工选择在河弯处歇息，拴好木排，望星空、枕流水，忍受蚊叮虫咬，在木排上过夜。
谢伯说，上个世纪70年代做排工是记工分的，放运国家森工站的木材，大家感到非常光荣。放排一趟回来，排工除记工分外，还可领取伙食、返程车船补助19.5元。排工返家时一路省吃俭用，能省下四五元补贴家用。
1980年，差干河放排过礁石急流。
在放排生涯中，谢昌招遭遇过两次险境。1972年，木排放至松口元魁塔石嘴边，一阵浪涌上来，木排向岩边冲去。他和伙伴死死撑住石嘴，无奈水势湍急，只听“啪，啪”声响，木排散了，这是撑排者最为担心的事。此时，谢昌招与伙伴顾不上月黑风高，挥动4米多长的排篙，尽力钩回即将漂往远处的杉木，并将散排重新扎好。这次损失了国家木材，谢昌招心里非常难受。另一次是在1978年春夏之交，木排过了松口，只有谢昌招和一位排工撑排。天有不测之风云，忽遇狂风暴雨，雷鸣闪电，站在后排的伙伴惨遭雷击，真是人生无常！
说到伤心处，老排工涌出泪水，轻轻吟唱客家山歌《下坝排工歌》：
春时节气变化多，连日落雨等天晴；山洪暴发做大水，风大浪急路难行。
竹缆系稳排落杶，涛声阵阵心难平；荒郊野外少人烟，为防盗贼不敢眠。
出门离家半月余，缺粮断炊真苦情；石头青苔和水煮，权作羹汤几可怜。
如今，随着陆路运输的迅猛发展，水路运输已淡出人们的视野。岁月如梭，世事如棋，千年水路变成了发电深潭，撑排的长篙也被岁月风干了水滴，但那辛酸的放排山歌、撑排逸事仍萦绕人们心头，那一脉弯弯的水路，成为韩江潮客往来的见证。
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