一六四三年九月二十一日，皇太极因脑充血突然死去，其子福临即位，改元顺治，当时福临只有六岁，由两个叔父多尔衮和济尔哈朗辅政。
一六四四年三月十九日，李自成攻占北京，推翻了明王朝；宁远总兵吴三桂降清，勾结清军入关，至此大局已定。
崛起于白山黑水的皇太极，早已将目光投向了广阔而丰饶的中原地区，而大明王朝已是病入膏肓，积重难返，但饶是这样，皇太极入关也并非一帆风顺，从一六二七年开始，一直到皇太极一六四三年突然脑充血死去，皇太极也没有实现入关定鼎中原的雄伟目标。
在皇太极死后半年，李自成率农民起义军进入北京，崇祯自缢，大明亡，而后吴三桂倒戈，这才引清军入关，一举奠定大清二百余年的基业。
一六二七年，皇太极发动对朝鲜的战争，五月，取得胜利后，立即调兵西进，突然进攻明军，攻打锦州、宁远，未能攻克，便把大小凌河城毁坏，掠夺一空，回师沈阳。
一六二九年十二月，皇太极亲率大军，由于袁崇焕驻守山海关，便避开袁崇焕防区，取道蒙古，并以蒙古兵为先导从喜峰口入关，攻陷遵化，很快便威胁到了北京城下。
袁崇焕、祖大寿急忙从山海关外领兵救援，皇太极施以反间计，借崇祯之手杀了袁崇焕，这时明朝的各路援军也纷纷抵京，皇太极与明军在京郊展开了会战，杀了明朝战将满桂。
一六三0年，皇太极从北京撤兵，挥戈东进，占领永平、滦州、迁安等府县，留兵驻守永平、迁安、州、化四城，自己率军返回沈阳。
一六三四年，皇太极再次入关，分兵四路，一路从尚方堡攻打宣府、大同；一路从龙门口直趋宣府；一路从独石口进攻应州；一路从得胜堡攻打大同，八旗兵对各地大肆侵扰破坏，抢掠大批人口和财物后退回沈阳。
到了一六三六年，皇太极经过九年的努力，已加强和巩固了后金的统治，基本上消除了来自朝鲜和蒙古的威胁。这年五月，皇太极称帝，定国号大清，改元崇德。从此，皇太极把主要力量放在进攻明朝上，明清之间的关系进入一个新的时期。
同年秋天，皇太极命阿济格从独石口，入居庸关，然后南下攻打保定，连陷城池十余处，掠夺人畜、财物后返回盛京。
一六三八年(皇太极又命多尔衮、岳托率清军分两路攻明，一军入墙子岭，一军入青山关，两军在京郊通州会师，然后至涿州，分成八路，一路顺太行山，一路沿运河。中间六路，由北向南进侵。中原北部大片区域皆遭践踏，攻下城池五十多处，掳虏获人口四十六万，金银百余万两。第二年春天清军由天津北上，出关回师盛京。
明王朝对此状况无能为力，只能全力保卫北京，清军入内陆，虽如入无人之境，但毕竟未能突破山海关，背后隐忧不除，难以在内陆立足，所以也只能抢掠夺大批人畜财物即回师。
山海关是屏蔽北京的要塞，而锦州乃是山海关的门户。清朝为了夺取北京，争夺全国的统治权，就必须先打下锦州和山海关。因此，在明朝灭亡以前的几年内，这里成为明清之间激烈争夺的战场。
一六四0年，清兵开始攻打锦州，锦州守将祖大寿进行了顽强抵抗，清军败退；第二年的一月皇太极又派多尔衮率兵攻锦州，也未能狼下；四月，皇太极决心拿下锦州，派出大批亲王和八旗兵，还增添了许多攻城的大炮，对锦州围攻。
守卫锦州外城的是明朝军队中的一支蒙古兵，他们见清军攻势猛烈，率先投降，清军占领了外城。祖大寿困守内城，向明朝廷告急，明朝廷随即派洪承畴率领八总兵步骑十三万救援锦州。
洪承畴为人谨慎小心，他步步为营，以守为战，不敢冒进，立营在锦州城南十八里的松山西北，右翼八旗兵进攻失利，死伤众多，皇太极听说后急得“忧愤呕血，遂悉索沈中人丁，西赴锦州”。
这时崇祯下密诏命洪承畴速战前进，以解锦州之围。
洪承畴便把粮草囤在锦州西南三十里的杏山和笔架山，他领六万军队开路先进，剩下的军队在后面。
皇太极此时亲率大军赶到锦州前线，陈兵于松山、杏山之间。他把所有兵力都集中起来打击洪承畴的援军。首先切断明军粮道，击败护粮的明军，夺了笔架山的粮草。
洪承畴既失粮草，又作战不利，军心开始动摇，明军撤离时半路遭到清军伏击，便退缩到海边，“为清人所击，潮涨渰死，陆海积尸甚多”。皇太极又在松山和杏山之间的高桥设伏，明军又遭截杀。
此役清军歼灭明军五万三千余人，获马七千四百余匹，甲胄九千三百余件，清军土气大振。
洪承畴只剩残兵败将一万多人，被清军围在松山城内，他五次突围，皆未成功，援军又不至，到一六四二年三月，松山城内粮尽援绝，副将夏承徳降清为内应，引清兵入城，洪承畴被俘后降清。久被围困的锦州已筋疲力尽，“城中饥困，人相食”，见松山杏山的明军失败，于是祖大寿也举城投降。
至此，明朝在关外，除了宁远一座孤城，全部都落入清军之手。
这时明王朝内有李自成起义军势如破竹，外有清军虎视眈眈，崇祯便想借清军之力绞杀起义军。崇祯授权兵部尚书陈新甲同皇太极谈判，并带回议和条款，后事情败露，崇祯为推卸责任，处死陈新甲，明清议和破裂。
皇太极见议和未成，又派清军入关，攻陷蓟州，深入畿南，转至山东，连破八十余城，杀明宗室鲁王，俘获人口三十六万，牲畜五十五万头，后经北京，明军毫不阻挡，放清军回到盛京。
一六四三年九月二十一日，皇太极因脑充血突然死去，其子福临即位，改元顺治，当时福临只有六岁，由两个叔父多尔衮和济尔哈朗辅政。
一六四四年三月十九日，李自成攻占北京，推翻了明王朝；宁远总兵吴三桂降清，勾结清军入关，至此大局已定。
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