从英国在南亚的殖民政策来看，1599年英国东印度公司成立后，至17世纪下半叶在印东、西以及东南沿海地区形成了三大贸易中心：即苏拉特、马德拉斯和加尔各答。
17世纪末英国已形成了印度—马来群岛—中国线路货物转运的“港脚贸易”。18世纪初中期，趁莫卧儿帝国内外交困与混乱之际，英法殖民者趁机进一步扩大了商贸特许权的范围。
英法“七年战争”（1756-1763）后，欧洲战局的胜利推进了英国在印度次大陆的殖民进程，英国取得印度殖民地的制海权和霸主地位。英印公司则受对清东南沿海贸易逆差及广东十三行行商盘剥影响，其注意力由南亚转移到北部的中亚和喜马拉雅山麓地带，因此如何通过印度北部地区与西藏联系紧密的尼泊尔、不丹、缅甸和锡金诸国，打开西藏和清朝市场，控制西藏乃至西南地区成为东印度公司的战略重点。
18世纪50-70年代，英国东印度公司在印度实行积极扩张与减少内阁干预的殖民政策，对西藏则试图通过胁迫尼泊尔和不丹对藏签订通商协议来获得驻藏特权。18世纪60年代，英国东印度公司因白银大量外流“出超”而濒临破产。为了填补支付平衡，维持对印殖民统治，英印公司鼓励私商将印度货物即比哈儿的和孟买的棉花运往广州。同时受经济危机影响，英国放松了对东印度公司的监督与干预。
在喜马拉雅南麓，18世纪60年代廓尔喀族强势崛起后与原尼泊尔的尼瓦尔族发生战争，为消除廓尔喀人作为英国对藏贸易中间商所占据的利润成本，英国东印度公司把与西藏联系密切的尼瓦尔族作为首要目标，企图挟持尼瓦尔族土王来扩张在尼泊尔与西藏的势力。但廓尔喀王普里特韦·纳拉扬很快攻陷加德满都并于1769年建立了新的尼泊尔王国，对英实行限制入境政策，迫使哈斯汀士将目光转向锡金、不丹等小邦。
1773年，英印总督派遣印度佣兵侵入不丹，因不丹时乃西藏属地，六世班禅额尔德尼出面调停。哈斯汀士主动停战议和并以“通商”为由，要求入藏面见班禅并商谈西藏与孟加拉的自由贸易事务，但此举遭到扎什伦布寺与拉萨的拒绝。18世纪70年代，英印试图打开孟加拉—不丹—西藏的商贸通道无果后，又转向尼泊尔。因正在崛起的廓尔喀王子博赤纳喇结束了玛拉王朝，1769年建立了廓尔喀王朝。起初廓尔喀对英持敌视态度，随着英国派遣特使笼络廓尔喀统治者，才逐渐改变廓尔喀对英印的态度。
18世纪80-90年代，英国国内和东印度公司因陷入债务与税收危机，将殖民政策调整为稳定和谨慎为主。同时内阁和王室对东印度公司的影响程度逐渐增加，并通过对尼泊尔的亲好政策间接改变了尼藏关系，清朝在藏地实行的封闭政策则刺激了英帝国殖民政策向武装侵略的转变。
18世纪80年代，康华里勋爵取代了哈斯汀士担任印度总督后，实行谨慎性的殖民政策。并通过设立“印度事务管制会”来推进英印在远东的扩张行动。1788年尼泊尔的外交政策由仇英转为亲英，并借助与英国谈判商约等友好关系，换取英国支援以对抗清朝。也正是廓尔喀与英印的友好关系，使得尼泊尔在出兵西藏时没有后顾之忧。
18世纪末英国在对清政策上，为了开放清英贸易而维持中英友谊，不敢明面支持廓尔喀而暗中输送粮食，如1792年尼泊尔与英属印度就签订了求援性质的“《英尼通商协定》”。廓尔喀战役后，锡金对清朝请求收回被廓尔喀占据的土地被拒后，转为向英国求助，反而加速了其殖民化进程。
乾隆帝在1793年封锁英国通向西藏的道路后，英国逐渐以武力侵略代替了商业侵略，先后向尼泊尔、锡金、不丹和拉达克进行渗透和侵略。同时一直试图以对清外交（如马戛尔尼等）活动和走私打开中国沿海市场。
此后英印总督以同印度本土统治者结成财政、军事资助同盟的形式，实现对印度土著的殖民控制。从19世纪初至中期，东印度公司在印度和中国的贸易垄断权逐渐被收回并收归国有，由英国王室直接管控印度。英国内阁设印度事务大臣，印度总督改称副王，为英王驻印度的直接代表。直至1857年印度民族起义，印度完全沦为英国的殖民地。
在天山北路和西路，受准噶尔军事南下威胁影响，西藏作为清军抵御准噶尔的南线依托，在情报搜集与多线进攻的协助方面发挥了重要作用。18世纪中期西藏防御准噶尔南侵的军事重点是藏北西线的那克桑、阿里克、叶尔羌，和东线的腾格里诺尔与阿哈雅克。
在天山北路，1745年噶尔丹策零死后，正值达瓦齐与阿睦尔撒纳争权、叛乱，以及1760至1761年清军大规模追剿玛哈沁时期。喀什噶尔的统治者玉素甫联合叶尔羌的众伯克起义并攻下叶尔羌和喀什噶尔。
清朝则趁势从1755年分派两路大军远征伊犁并击败达瓦齐。此后由于阿睦尔撒纳不满清廷分势的政策又引发叛乱，清军再次在1756年出发，重新统一了天山北路。对准噶尔而言，受清廷东面的军事压力影响，18世纪中叶开始试图统合南西伯利亚（叶尼塞河流域）和天山西部的吉尔吉斯人地区。
18世纪下半叶，一些吉尔吉斯首领曾试图就准噶尔侵扰问题开展亲俄外交活动。在天山南路，达瓦齐势力瓦解后，为控制信仰白山派和卓的喀什噶尔地区，阿睦尔撒纳经清军长官的同意，把过去统治过喀什噶尔的阿哈马特和卓的两个儿子大和卓博罗尼都（即布拉尼敦）与小和卓霍集占召回伊犁，留下霍集占在伊犁作为人质，给博罗尼都配备武装力量来控制阿克苏、乌什和叶尔羌。
阿睦尔撒纳和霍集占于1755年反清失败后，霍集占逃回叶尔羌并胁迫博罗尼都反清。清廷则于1758年派遣雅尔哈善（之后被兆惠和富德替换）领兵进攻天山南路，最终于1759年秋完全平定。土尔扈特东归（1771）后，于1773年设置的乌鲁木齐都统，加之原有的伊犁将军（1762年设）、喀什噶尔参赞大臣、塔尔巴哈台参赞大臣共同组成了新疆八旗驻防与两府管理体系。
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