约翰·汤姆逊（John Thomson，1837-1921），英国摄影家、地理学家、旅行家，是最早来远东旅行，并用照片记录各地人文风俗和自然景观的摄影师之一。早期他在新加坡和泰国开设照相馆，1867年移居香港后，照相馆业务也随之迁移过来，提供拍摄肖像、风景，以及民居和商业建筑的服务。1869年至1871年汤姆逊进入中国内陆游历，用照相机记录途中的所见所闻；1872年回到英国后，他将这些照片和日记结集出版了几部有关中国的摄影集，其中最具份量的，是1873-1874年出版的四卷本图册《中国与中国人影像》（Illustrations of China and Its People）。《中国与中国人影像》是对19世纪七十年代晚清中国一个全景式的展示。汤姆逊的旅行从香港开始，由南到北，先后去过广州、潮汕、福州、台湾、宁波、上海、烟台、天津、北京，并沿长江而上探访了第二次鸦片战争后开放的几个沿江口岸，最远行至巫峡。途中汤姆逊拍摄了各地的山川秀色，人文风光，更关注社会各阶层民众的生存状态。经过他锲而不舍地努力，很多对摄像术和外国人都还心存恐惧的普通人站到了镜头前，一些闭阖了几千年的深宅内院轻轻地敞开了大门；似乎是高不可攀的皇室成员和中央政府机构，也通过汤姆逊的镜头为世人所了解。汤姆逊被誉为纪实摄影的先驱之一，这不仅仅是因为他到达了包括中国在内的亚洲很多国家和地区，甚至深入到从没有外国人涉足过的中国内陆，而且还源于他在中国人普遍对摄影尚一无所知的时代，凭借其良好的沟通能力，拍摄到了上至王公贵族，下至平民百姓等各个阶层，各个地方的风土人情。他更多地拍摄的是普通的中国人，这就要克服内陆居民对摄影的恐惧。当时很多中国人认为照相机会把人的'灵魂’带走，摄影者甚至被认为是死亡的预言者，尤其当面对的是来自异国的白种人时。人们更为恐惧。汤姆逊亲眼看见中国人跪下哀求他不要把他们的影像乃至生命抓走。还有一次，他在广州拍摄古塔时，被人抓住推到江水里，幸亏被两个好心的中国姑娘搭救才得以逃脱。在香港的皇后大道上，有个叫阿芳A-hung的摄影师向汤姆逊介绍了中国人的摄影趣味，西方人总喜欢在摄影时脱离直线和垂线，而中国人喜欢直视镜头，脸部没有阴影，这样他们的朋友在远处观看照片时就能看到他们的双眼和双耳，也才能体现出一个人的全部容貌。但受西方摄影教育的汤姆逊并不赞同这个观点，认为这样的构图太平淡了。A-Hung为本地几个穿着节日盛装的男女拍摄了照片，他们都是一个姿势，旁边是一方几，几上的花瓶里插着一束假花，背景布上装饰着两个窗帘。A-Hung给汤姆逊精心挑选的几张照片上的人脸都看起来很白，很平淡，汤姆逊打趣地说：你拍摄的人好像刚刚在石灰水里泡过了。A-Hung得意地说：“是的，我觉得你应当喜欢他们，他们很精美，我们是通过给拍摄者脸上擦粉才得到这样的效果的。”“在汤姆逊拍摄的中国人肖像中，有不少夫妻相视，母子相望，主仆眼神交流的照片，这是不符合当时传统习俗的，有人说，这都是外国人给拍摄者银两才达到的效果。确实，在当时有很多外国摄影师为了让中国人配合拍照给一些所谓的'报酬’，但我认为，取得这样的效果更多来自于汤姆逊真诚的沟通和杰出的导演才能。”“翻看西方摄影师早期在中国拍摄的照片，大部分是抱有一种猎奇的心态，对中国人充满了敌意和曲解。因此，小脚女人，乞丐等社会阴暗面成为摄影师拍摄的主题，拍摄的人物大都表情木讷，呆板。而当我审视汤姆逊拍摄的中国照片时，我看到的更多的是中国人的笑脸，看到了更多放松的中国人。”1898年，汤姆逊在他之后一部关于中国的出版物《镜头前的中国》第一章结束时曾说：我希望中国能够尽快从他毫无生气的现状中觉醒。一个多世纪过去了。在他的作品再次返回家乡之际，他善良的愿望也正在这里变成现实！庭院里的满族和汉族女子 北京，1871-1872年
铜香炉边的满族女子和仆人 北京，1871-1872年
1872年秋，汤姆逊结束自己在远东长达十年的旅行和摄影回到英国。汤姆逊整理了自己在中国拍摄的照片和日记，结集出版了两部有关中国的摄影集，分别是1873年出版的《福州与闽江》（Foochow and the River Min）、1873-1874年出版的《中国与中国人影像》（Illustrations of China and ItsPeople），此外还有1898年出版的游记形式的《镜头前的中国》（Through China with a Camera）。他经常在学会和学校演讲，但也从未停止过拍照。1910年汤姆逊决定退休，返回爱丁堡。1921年10月7日，汤姆逊突发心脏病去世，享年84岁。去世之后，他大部分作品的底片都捐献给了维尔康姆图书馆，并保存至今。
