明清两代皇帝当中，最喜欢西苑并长期住在那里的是明世宗嘉靖皇帝朱厚熜。
明世宗嘉靖皇帝朱厚熜（1521-1567年在位）
明世宗朱厚熜，明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬之子，明武宗堂弟，年号嘉靖。
以藩王幸运继大统
朱厚熜是兴献王朱祐杬之次子。兴献王封地在今湖北省钟祥市，明朝时是三大府之一的承天府。正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生于湖广安陆（今湖北钟祥市）的兴王府。他的父亲朱祐杬是明宪宗第四子，于成化二十三年七月十一日（1487年7月30日）受封兴王，弘治七年九月十八日（1494年10月16日）就藩湖广安陆州。朱厚熜的母亲蒋氏是北京中兵马指挥使（追封玉田伯）蒋斅的女儿，她于1493年与朱祐杬成亲，1494年随朱祐杬就藩安陆。
朱厚熜幼时就聪敏过人，他父亲教他读诗几次后就能准确背诵。稍大以后在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。不仅如此，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此他很小的时候便熟悉了各种礼仪和规范。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），兴献王朱祐杬病薨，年仅12岁的朱厚熜袭为兴王，朱厚熜在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩。由于明武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，他援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
正德十六年（1521年）4月22日，一个由司礼监、皇室和朝廷代表组成的使团前往安陆，朱厚熜以兴王的身份接见了使团并接受了太后的诏书，在王府接受诸臣行礼，随后同使团前往北京。在朱厚熜及使团到达北京城外的良乡时，双方发生了第一轮冲突。根据杨廷和的安排，要礼部用太子的礼仪迎接朱厚熜，即由东华门入，居文华殿。但朱厚熜并不接受这种方案，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”双方互不妥协，最后由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入，随即在奉天殿即位。
嘉靖“大礼议”实际争的是至高无上的皇权
正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。即位不久，嘉靖帝与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲），以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题发生了长达三年半的大礼议之争。嘉靖帝不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。
嘉靖十七年（1538年）九月，兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，“大礼议”事件至此以嘉靖帝的胜利最终结束，开始了他46年的道君帝王生涯。
曾经勤政清政
嘉靖帝统治前期，曾出现“嘉靖中兴”的局面。上位之初的嘉靖帝力革前朝时弊，励志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀阔斧推行了改革。政治上集异纳谏，勤于政务，打击权臣和封建地主贵族势力，大赦天下，诛杀了钱宁、江彬等佞臣；总揽内外大政，整顿朝纲，推行新政，裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监，严肃监察制度，严分厂、卫与法司职权，重视任用张璁、夏言等贤臣；他汲取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新；经济上严革贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织，重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银，体恤民情，治理水灾，汰除军校匠役十万余人，极大地缓解了当时激烈的社会矛盾；军事上整顿军队团营，守兵东南，征剿倭寇，清除外患，整顿边防；文化上改革科举之弊，改正孔子称号和典祀，这期间，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，“天下翕然称治”。
避居西苑崇奉道教
嘉靖帝统治后期，由于国家承平日久，逐步丧失进取精神，日益腐化，滥用民力大事兴建，而且迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术，方士、道士们利用嘉靖帝梦想长生不死和灵瑞现象的迷信，屡行诈骗之术，愚弄嘉靖帝，使每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
嘉靖十八年（1539年），明世宗朱厚熜册立了皇太子，同时封了三儿子为裕王、四儿子为景王。此后他让三岁的皇太子留在北京监国，由大学士夏言掌管朝政，自己南巡回到湖北，拜祭了父亲的陵墓（明显陵）。
这期间，在夏言诸大臣的掌管运作下，国家机器运转照常。于是返京后的嘉靖皇帝打算继续维持这种国政状态，自己集中精力，专心炼丹修仙。只要再需一两年的时间，仙丹就可练成，到时候自己再回来亲政。因为大臣的强烈反对，明世宗的想法没有实现，但他的心思早已跑到追求道术上，希望长生不老成了他的第一要务，已经无法专心在理政上了。明世宗坚持离开大内住进西苑，原因有这么几点：
首先是受“壬寅宫变”的影响。嘉靖二十一年（1542年）十月，在宫中不堪凌虐的十多位宫女趁着嘉靖帝熟睡，用绳索勒住其脖颈，意欲杀之。但慌乱之中把绳子打成了死结而失败，事后诸宫女皆被凌迟处死，此即明史上著名的“壬寅宫变”。
嘉靖帝晚年迷信方士，崇尚道教，不但将道教作为精神支柱，而且还作为治国的依据。为求长命，苦炼不老神丹，大量征召13、14岁的宫女，采补她们的处女经血，炼制丹药。为保持宫女们的洁净，她们经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒无常，鞭打宫女是家常便饭。宫女们终于忍无可忍，意图杀死明世宗嘉靖皇帝，发生了“壬寅宫变”，这是中国历史上绝无仅有的一起宫女起义。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜晚。嘉靖帝在服用了陶仲文炼制的药物之后，来到了一个封为“端妃”的曹姓宠妃的住所。曹妃的这个住所名叫“翊坤宫”，和皇后居住的“坤宁宫”相距不远。这位曹妃虽然受到嘉靖帝的宠爱，却也时时遭受他的冷待。而侍奉曹妃的宫女，更是屡受责罚。
在这些宫女中，有一位叫杨金英的，她串联了苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等十多位宫女，商量说：“咱们快下手吧，否则就死在他手里了”。
他们准备在皇帝再次来到翊坤宫时，将皇帝弄死。杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听她说，杨玉香就往东稍间去拿了一条细料仪仗花绳解下，搓成一个绳子套。
这天晚上，嘉靖睡在端妃宫中，趁着这个机会，杨金英将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，一齐下手，把嘉靖帝死死按住。姚叔皋（《明实录》作淑翠）掐着脖子。杨翠英说：'掐着脖子，不要放松！’嘉靖帝从梦中惊醒，正要叫喊，却被人用布团塞住了口。邢翠莲将黄绫抹布递与姚叔皋，蒙在面上。宫女们用事先准备好的绳套，把嘉靖皇帝的脖子套住，然后用手拉扯。邢翠莲按着胸前，王槐香按着身上，苏川药拿着左手，关梅秀拿着右手，刘妙莲、陈菊花按着两腿，姚叔皋、关梅秀扯绳套儿。
嘉靖帝拼命挣扎，她们便又打了一个结。但就是这个结打坏了，两个死结套在一起，越拉越紧，却就是勒不死嘉靖。另外几个宫女急了，她们拔下自己的金钗、银簪，朝着皇帝身上便是一顿乱刺。嘉靖帝被多个宫女按住，动弹不得。眼见皇帝勒不死，有人害怕了，认为这皇帝是“真龙”，是“真命天子”。于是名叫张金莲的宫女跑出翊坤宫，直奔方皇后住的坤宁宫自首。
方皇后是嘉靖帝的第三位皇后。她听说一群宫女谋杀皇帝，大吃一惊，连忙带人赶往翊坤宫救驾。
杨金英等人见势不妙，只得抛下皇帝，四处奔逃。最后一个个被抓了起来。皇后一面带人解开套在皇帝脖子上的绳索，一面派人召来御医。此时的嘉靖帝，虽然没有被勒死，却也吓得昏了过去。而伤势其实并不太重，只是被宫女们乱挥钗簪，扎得浑身是血。
壬寅宫变（宫女们意图处死嘉靖皇帝）
嘉靖帝被勒受惊，气息几绝。方皇后乘混乱形势假传圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死”。
方皇后出于对皇帝宠妃曹氏的妒忌，在宫变后的第2天，趁嘉靖帝还未完全苏醒，不能开口说话，就将情敌端妃曹氏、宁嫔王氏，连同那16个宫女一起处死了。
嘉靖帝在鬼门关走了一遭，虽说化险为夷了，但是从此疑神疑鬼，总以为宫中不宁，“疑壬寅大变，内有枉者为厉”（黄景昉《国史唯疑》）。在这种恐惧心理作祟下，嘉靖帝“益厌大内，不欲居……决计他徙”（沈德符《万历野获编》），其迁居的地点就是西苑永寿宫（重建后改为万寿宫）。
明代西苑平面图
其次，搬到西苑，方便进行斋醮的仪式，以求长生之术。嘉靖十年（1531年），明世宗在西苑建造社坛、稷坛，又营造永寿宫、拜天的元极殿、会见大臣的大高元殿，烧香的清馥殿等等。
明世宗崇信道教，在他与道教神明之间，用一种特别的文辞进行沟通，称为“青词”，大臣青词写得好，才能得到明世宗的赏识和信任。因此，除了这些被宠信会“青词”的大臣和少数几个道士外，别人根本没有机会见到明世宗了。
永寿宫是永乐皇帝朱棣为燕王时的旧宫，正是世人所言的“西内”核心区域。祖宗龙潜旧邸甚符合嘉靖帝的要求，但嘉靖帝入住永寿宫之后，便不再视朝，时人称其“移居西内，日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废，君臣不相接”（《明史·陶仲文传》）。
作为一国之君是不可能完全不理政事的，于是嘉靖帝想了一个变通的办法，即选择亲信的勋戚大臣入值西内，将西苑无逸殿左右厢房辟为“直庐”，供值班大臣起居，以便有事及时征召，严嵩、徐阶等内阁重臣皆享受此等待遇。内阁大臣办公的地点移到了西苑，皇帝重要令旨皆自西苑出，此时西苑反而取代紫禁城，成了帝国的政治中枢。
入住西苑后，明世宗在开始大兴土木，可能有他自己更深的精神需求。
嘉靖皇帝朱厚熜和明成祖朱棣有一个共同点，那都是都由藩王入继大统成为天子的。但明世宗登基之后，对明成祖朱棣以来的许多做法加以改变，包括朱棣的庙号也由明太宗改为明成祖。
所以，他放着好好的皇宫大内不住，跑到相对荒凉的西苑里不停地折腾，骨子里可能是对于老祖宗朱棣的亲近或者敬畏。
《御花园赏玩图》，局部，明，绢本设色。
嘉靖帝避居西内是为了玄修和躲避紫禁城的“厉鬼”，宫中看似安定下来，但是“壬寅宫变”的馀波仍未平息，五年后在西苑发生的另一件事又彻底改变了后宫的政治格局。
宠幸美人烧毁永寿宫
嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日，嘉靖皇帝怀抱他新宠爱的尚美人，在西苑欣赏五颜六色的焰火。尚美人为博得嘉靖高兴，新血来潮地竟在寝宫的貂帐中施放小焰火，博得嘉靖大笑，不住嘴地夸她放的好。
尚美人见状更加放肆，又连放了几个焰火。由于天干物燥，焰火一下子引燃了幛幔，风助火势，刹那间宫内大火蔓延，不几时，金碧辉煌的永寿宫化为灰烬，嘉靖连滚带爬地逃得一条生命，但“凡乘舆服饰及先朝异宝尽付一炬。”
永寿宫被烧毁了，但嘉靖仍不愿回大内居住。他漫步太液池，最后选择了金鳌玉栋桥西头路北“列屋仅两层”的玉熙宫。
明代西苑平面图（17为万寿宫所在位置，19瀛台基本还是自然风光）
尚美人惹出大祸，朝内皆曰可杀，但由于嘉靖的庇护，没有受到责罚，但还是被吓得大病一场。
嘉靖为救尚美人，下旨三道：一是命工匠民役尽快重修永寿宫，而且规制要好于前；二是明令各地府衙进献珍宝，以此来装饰新修的宫殿；三是加封肇事的尚美人为寿妃，并“赠其父尚臣为骠骑军右军都督佥事”，还升了官，可见嘉靖多么荒唐。
嘉靖二十六年（1547年）十一月，大高玄殿不慎失火，殃及方皇后寝宫，“中官请救后，上不应，后遂崩”（何乔远《名山藏》卷三〇《坤则记一.方皇后》）。
嘉靖帝如此冷血无情仍与“壬寅宫变”有关。宫变当天方皇后闻知凶信赶来救驾，在捉拿与事宫婢的时候，趁机将曹端妃和王宁嫔牵连进来。此二人皆是嘉靖帝宠爱的嫔妃，尤其是曹端妃聪明漂亮甚得嘉靖皇帝欢心，是方皇后在后宫的劲敌。
方皇后趁嘉靖帝病悸不能言，快刀斩乱麻将端妃、宁嫔同磔于市。事后嘉靖帝自然不无怀疑，但又无证可查，无可奈何，怀恨在心。现在得此良机能为宠妃雪冤报仇，自然也就采取无动于衷的态度隔岸观火了。
方皇后死于非命后，嘉靖帝再未立后，后宫格局由此为之一变。嘉靖朝其后二十年六宫无主，皇帝连名义正妻都没有一位，身边少了许多勾心斗角，一心向道的皇帝终于可以专心玄修了。
嘉靖帝表面上看着虔诚修道，一副不食人间烟火的清净模样，其实也都是些骗“鬼神”的伎俩。例如嘉靖帝因“事玄设醮，不茹荤之日居多”，所以应该要吃素。但锦衣玉食惯了的嘉靖皇帝对寡淡的素斋哪能下咽，宦官揣摩圣意，“茹蔬之中，皆以荤血清汁和剂以进，上始甘之，所费不赀”（沈德符《万历野获编》卷一《御膳》）。这种掩耳盗铃式的虚假玄修，纵有神仙在上也不会降福于他吧。
西内这场大火本是嘉靖帝骄奢淫逸引起的，但谁又能料到恰是西内这场火给大明朝烧出了一个焕然一新的朝局。
永寿宫焚毁后，嘉靖帝暂居玉熙宫等处，但是皆狭隘潮湿住得不舒服。其实嘉靖帝对于住了二十年的永寿宫甚有感情，内心是很想重建的，于是便假借宫殿不宜居之事向首辅严嵩咨询该如何办。但此时的严嵩已然老迈迟钝，又无其子严世蕃在一旁协助，匆忙应对时竟然建议皇帝暂居东华门外的南宫，这可犯了皇帝的大忌。
南宫乃是英宗被放回京时被软禁的居处，虽然朱祁镇复位后将曾软禁过自己的小南城进行了重新整修，增建、改建了大量殿宇，使南内成为与大内（紫禁城）、西内（西苑三海）并称的皇宫“三大内”，但毕竟是“逊位受锢之所”，因此犯了喜欢祥瑞，正追求长生不老的明世宗的忌讳。
嘉靖帝听闻此言对严嵩甚是不满。此时善于察言观色的次辅徐阶抓住机会建议重建永寿宫，并美其名曰重建是利用建设三大殿的“馀料”，替嘉靖皇帝完美遮掩了过去，因此甚得嘉靖满意。
明南宫旧址（英宗朱祁镇曾被软禁在此，清代建成了睿亲王多尔衮的王府）
明代南宫（今南池子普渡寺一带）平面图
徐阶又推荐精明干练的工部尚书雷礼主持重建工程，三个月后就把一座新的宫殿建成了，嘉靖帝龙颜大悦，赐新殿名为“万寿宫”。并奖励功臣，徐阶加官少师，兼支尚书俸，荣宠已然超过了首辅严嵩。
徐阶又趁热打铁联合道士蓝道行，让其在西苑扶乩之时伪造乩语，指严嵩为奸臣，至此嘉靖已有去除严嵩之意。
御史邹应龙闻知此事立即飞疏弹劾，早就得罪了群臣的严嵩，公议顿起巨浪，群情汹汹已不可挡。
至嘉靖四十一年（1562年）五月十九日，严嵩罢相之诏下达。六月二日，盘踞朝野行权达二十馀年的严阁老黯然离京，一个时代落幕了。
严嵩以仪礼起家，在西苑内伴随嘉靖皇帝修玄二十馀年。亲撰青词，身试仙丹，无一不小心谨慎以固其宠。却不想荣宠在西苑而极，亦在西苑而衰，自是苍天一番轮回造化。沈德符（明朝文学家，万历四十六年举人，所著有《万历野获编》、《清权堂集》等）曾评价严嵩曰：“分宜一生以逢迎称上旨，独晚途片言稍逆，顿失权宠，岂天夺其魄耶？”（沈德符《万历野获编》卷二《西内》）
严嵩被逐，日薄西山的嘉靖朝时日也所剩无几了。但嘉靖朝对明王朝影响深远，尤其是其在位历时四十五载，之前诸帝无一能与其并肩者。而且即便是放眼整个大明朝，若论享国长久能和嘉靖帝相提并论的也只有其孙子万历皇帝朱翊钧，然而正是这个朱翊钧葬送了大明朝。
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