古人认为玉有五德，以玉比人，人爱玉，就应该在把玩玉的同时，修生养性，以玉养人，以人养玉。
(1)玉仁——润，指细腻光滑、湿润、润滑；润泽：指玉石断口的油脂光泽。比喻施恩泽；温指温和柔和。“润泽以温，仁之方也”是说，颜色，质地，光泽温润柔和，滋益万物或恩泽万物，本是玉石富有仁德的表现。
(2)玉义——理是指玉石的纹理。“白外可以知中”即根据玉石的外部特征可以了解它的内部情况，表里如一，内外一致，这是玉石富有正义感，坚持实事求是的表现。
(3)玉智——优质玉可制作乐器，因玉质地坚硬细腻，故击之声音舒展清扬，散播四方，听起来和悦，这是玉石富有智慧和远谋的表现。
(4)玉勇——玉虽硬度不算太高，但韧度在自然宝玉石中居首故玉有宁折断而不弯曲，显坚贞不屈的勇敢精神，即使折断也是“宁为玉碎，不为瓦全”。
(5)玉洁——廉即廉洁，清廉。忮即嫉恨。絮音洁。锐廉而不忮，指玉碎之后，断口虽然锐利，有能力嫉恨报复于人，或求得好处，但玉能保持廉洁而不为之。
东汉许慎《说文解字》说:“玉,石之美者有五德。润泽以温,仁之方也;勰理自外,可以知中,义之方也;其声舒扬,专以远闻,智之方也;不挠而折,勇之方也;锐廉而不忮,洁之方也。”孔子言： “君子比德于玉”。君王无德,不可陪葬玉器.
春秋齐国国相管仲曰玉有"九德"：温润以泽，仁也；邻以理者，智也；坚而不蹙，义也；廉而不刿，行也；鲜而不垢，洁也；折而不挠，勇也；瑕适皆见，精也；藏华光泽并能而不相陵，容也；叩之，其声清团彻远，纯而不杀，辞也。
孔子曰玉有"十德"：君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；廉而不刿，义也；垂而如坠，礼也；叩之其声清越，以长其终，诎然乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下不贵者，道也。
孔子是儒家学术的创始人，中国传统文化是以儒教文化为主体演绎发展而形成。自古以来，儒人们便遵守"君子比德如玉"；"君子无故，玉不去身"；"君子温其如玉，故君子贵之也"；"君子必佩玉"等传统观念。
许慎撰文、段玉裁注的《说文解字》中，"玉"原为"王"。在封建帝制出现后，帝王的"王"与"玉"为同形字，为了区别开来，便在玉的"王"字旁加点作"玉"。由此看来，玉字的演化，是封建文化的体现。
玉在中国传统文化中，一直是洁白、美好、善良、高雅、华贵的象征。含玉的词多为褒义词，如赞美女人的词有玉女、玉人、玉容等；称赞住处的有玉府、玉堂、玉房、玉楼等；对月亮的雅称有玉兔、玉宫、玉蟾等；对衣食的赞词有：玉衣、玉帛、玉冠、玉食、玉实等；称人之情操高雅为"冰清玉洁"；称人之坚守美德为"宁为玉碎、不为瓦全"。
