17世纪时法国人莱布尼兹首次提出开凿苏伊士运河的计划，直到19世纪，法国工程师费迪南德·李赛普才将这一计划变成了现实。1854年，他与尚为土耳其属国的埃及总督赛德帕夏签订了《关于修建和使用沟通地中海和红海的苏伊士运河及其附属建筑的租让合同》。合同规定，从运河通航之日起，租期99年，期满后归埃及所有；埃及无偿提供开掘运河所需的一切土、石、劳力；运河是埃及领土的一部分，运河公司是埃及公司 ，受埃及法律和习惯所管辖 。1859年4月25日，在所谓“国际苏伊士运河公司”的主持下，运河于北端的塞得港破土动工，1869年8月竣工 ，11月17日通航。通航后的运河曾被法国控制，当时运河公司股票的52％分散在法国资本家手中，1875年英国政府乘埃及政府财政危机，占有了埃及全部15％的股票，从而持有公司股票的44％，成为运河的实际控制者，1882年英国又出兵埃及强占运河地区 ，自此控制运河达74年之久 。1956年7月26日，埃及正式将运河收归国有。同年 ，埃及击败了英、法纠合以色列的武装侵略 ，捍卫了运河主权 。1967年6月以色列再次发动侵略战争，西奈半岛被侵占，埃及关闭了运河。1973年10月，埃及对以色列发动自卫反击战，强渡运河，收复西奈部分领土。1975年6月运河重新开放。
运河北起地中海东南岸的塞得港，南至苏伊士湾的陶菲克港， 长161千米 ，如计算南北河口航道 ，长173千米 ；扩建前原河宽60米 ，底宽22米 ，深8米 ，可通行吃水7.5米的船舶。北端的塞得港位于地中海与曼宰莱湖间狭长的人造陆地上，是运河的北大门，南行的船只每天于此有两次编队 ，日通行达90船次。从塞得港南行入运河不久，即进入曼扎提湖，因湖中水浅，船队只能沿人工疏浚的航道行进。出湖后继续南行，经过巴拉湖后，即是运河中段城市坎塔拉，有铁、公路两用铁桥横跨运河，形成沟通亚非两大陆的重要陆路通道。在坎塔拉以南，运河自西侧分出了巴拉运河，该运河在到达费尔丹之前又汇入主河道，实际起到复线的作用。南行至运河中点，即进入提姆萨湖，该湖因水浅，也有一条长16千米的人工航道。湖西岸即是运河的行政中心和指挥中心——伊斯梅利亚，这里有连接苏伊士、塞得港和开罗的铁路线 ，来自尼罗河的伊斯梅利亚运河也经这里自西向东汇入运河 。在汇入运河前的伊城附近，该运河分两支，分别流入南去的苏伊士淡水运河和北去的阿巴西亚淡水运河。因此，伊斯梅利亚又成为联系尼罗河流域和苏伊士运河的水路中继站。自伊城继续南行即进入大苦湖和小苦湖 。在大苦湖 ，宽9千米、长17千米的自然水道足以使各种船只畅行；但在小苦湖，因水浅则需开掘人工航道。为解决南北船队会船，小苦湖中特别修建了复航道和待避区。出小苦湖后，运河呈直线型直达苏伊士湾的运河最南端陶菲克港。所以叫苏伊士运河
