建安十三年(公元208年),刘表去世,刘琮在蔡瑁、张允拥戴下继承了刘表的荆州牧之位。曹操大军压境,刘琮听从蒯越等人的劝说,举州投降曹操。曹操大军到了宛城,刘备才得到消息。因刘备不愿丢弃归附他的荆州部众,每日只走十几里路,很快就被曹军追上击溃,刘备一行逃到了夏口。
曹操写信给孙权说:“我奉旨伐罪,旌麾南指,刘琮束手投降。今治水军八十万,将与将军会猎于东吴。”孙权把信给群臣看,张昭等都主张迎降曹操,只有鲁肃告诉孙权不能降,并建议让周瑜回来主持军事。
周瑜从番阳返回吴都后,对孙权说:“如今马超、韩遂的势力还在关西,曹操在北方有此后患。而曹操舍弃鞍马,操持舟楫,与吴、越争衡,驱中国士众,远涉江湖之险,不习水土,必生疾病。这几条都是用兵大忌,但曹操全都冒险而行。周瑜愿得精兵数万,进驻夏口,保证为将军击败曹操!”
当天晚上,周瑜又见孙权,对孙权说:“曹操北方之兵不过十五六万,已经是久战疲惫之师;新得刘表降兵七八万,但都还心怀狐疑。以疲病之卒,统御狐疑之众,人数虽多,不足为虑。我愿得精兵五万,就足以克敌制胜。”
于是孙权给周瑜三万精兵,与刘备联合,近战曹操。
周瑜进军,与曹操大军在赤壁相遇。
当时曹操人多,军营已经发生瘟疫。第一场遭遇战,曹军失利,退守江北。周瑜驻军南岸,黄盖诈降曹操,以十艘蒙冲船,载着干柴干草,中间灌上油,乘东南风驶向曹军水寨,曹军都以为是黄盖来投降了。离曹军不远处,黄盖将十艘船同时点燃,火仗风势,烧光了曹军船舰,还烧到岸上军营。很快,烟火冲天,曹军死伤无数。周瑜随后率精锐擂鼓猛进,曹军崩溃。曹操从华容道逃脱。刘备、周瑜水陆并进,一直追杀曹操到南郡,当时曹操兵败加上瘟疫,死亡人数超过三分之二。
《孙子兵法》原文:“天者,阴阳、寒暑,时制也。”
结合兵法来讲,曹操对本篇兵法原文的备注是:“顺天行诛,因阴阳四时之制。故司马法曰,冬夏不兴师,所以兼爱民也。”而此次曹操显然没有遵守他自己说的“阴阳四时之制”和“冬夏不兴师”,也正如周瑜向孙权分析的,曹操带着北方兵士,在寒冬天气,运涉江湖,水土不服,大规模爆发瘟疫,还没打就失去了战斗力,岂能不败?周瑜高明就高明在朝堂之上已准确预判了曹军的结局。
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