长久以来对海盗的了解，都来源于电影作品，比如《加勒比海盗》系列，感觉海盗过的日子就是劫富济贫、大碗喝酒、大口吃肉，类似于海上的梁山好汉或者海上绿林英雄。
然而实情却并非如此，看了安格斯﹒康斯坦的《海盗简史》，我们可以明白，原来历史上绝大多数的海盗，其实更应该被称为“私掠者”——一群因为国家之间的敌对关系而持有某一国的“私掠许可证”，以合法的身份横行于海上，对发给私掠许可证国家以外的国家的商船进行追逐、拦截和抢掠的冒险者。
长期以来，欧洲国家利用这些私掠者来打击敌对国家的势力，这些私掠者成为欧洲贵族、商人、殖民地总督们扩张势力和谋取私利的工具。
私掠者们持有“私掠许可证”，不必担心受到政府力量的打击，有时还会得到本国军舰的支持，并且如果被敌方俘虏，也会被看作是敌对国家的作战士兵，被当做俘虏对待，而不是被当作罪犯受到审判。而这些依靠抢掠别国商船为生的冒险者们，一旦国家之间的政治关系有变，便立刻成为不被任何国家接受的罪犯——海盗，被捉捕到以后基本脱离不了绞刑架的命运。
本书中，安格斯·康斯坦插入了大量的图片资料，使我们在阅读时会有十分直观的感受，并且更加有趣味性。
这幅图是《殉道者爱德华》的英文手稿中的一副插图，展现了公元9世纪末维京人在英格兰海岸登陆的场景，我们能感受到起气势汹汹的冲击力。
这幅水彩画描绘了一艘悬挂阿尔及尔旗帜的大型巴巴里私掠船，从图中我们可以直接观察到当时的海盗使用的这种帆船的样貌。
这幅画描绘了1718年11月“黑胡子”在奥克拉科克岛的最后一场战斗，与之对战的是英格兰海军上尉梅纳德，我们可以从画面上看到当时战斗的惨烈。
另外，安格斯·康斯坦还利用了大量的地图来对某些具体的海盗的活动路线或者某些重要的战斗进行解说，这些解说，甚至比正文的描述更加详细和有条理。这对不太了解世界地理的读者至关重要，通过这些地图，我们可以清楚地了解到事件的进展顺序和一些我们不太熟悉的地点的具体位置。
这幅图说明了商会组织“汉萨同盟”与海盗组织“粮食兄弟会”以及丹麦、瑞典、挪威这些国家之间你争我夺的战斗关系，对每一场战斗发生的地点和行进的路线都做出了详细的标注。并且逐条进行了详细说明。
这幅图说明了加勒比海第一批掠夺者在托尔图加岛立足和发展以及袭击过往船只的路线。
像这样的地图在书中占有非常大的比重，每一段历史事件都可以配合地图来加深理解，使抽象的说明在读者面前变得十分直观和具体。
书中按照时间和地域的划分，对不同时期、不同海域的私掠者（海盗）的活动进行了介绍。
安格斯·康斯坦很明确地说明，海盗活动可能自人类首次出海航行起就存在了。
安格斯·康斯坦通过卡纳克大神庙和哈布城的拉美西斯三世法老神庙上的铭文证明，早在公元前1100年前，就曾在尼罗河三角洲沿岸发生过拉美西斯三世领导的舰队同来自海上的海盗联盟的战争。
最早期的海盗活动在地中海东部，《海盗简史》对这一时期的海盗活动介绍篇幅比较小，但我们可以了解到，海盗的兴衰基本上随着古罗马帝国的强弱而变化，当罗马帝国开始意识到海盗支持斯巴达克斯的行动，成为帝国的威胁之后，果断派出旁培领导的舰队消灭了他们，保持了地中海地区几个世纪的和平。
中世纪时期，海盗主要来源于维京人、与汉萨同盟对抗的“粮食兄弟会”、由于拜占庭帝国的衰弱而重新出现在地中海地区的海盗、英格兰岛屿周边的海盗。这部分内容仍然不是安格斯·康斯坦想要重点说明的对象，所以在书中占的比例并不多。
十六世纪到十八世纪，这段时间是西方国家在美洲开拓殖民地、攫取大量财富的时期，欧洲各国由于各自不同的利益，时长形成敌对或者同盟的关系，因此这一时期的私掠者特别多，本书主要的内容都在对这段时期不同海域的私掠者进行阐述。
长期以来，西班牙成为开拓南美大陆的先导者，他们有大量的商船，在南美大陆有大量的殖民地，每年从南美大陆带回数不清的财富，这使得这一时期几乎所有的私掠者活动都是英国和法国的海盗对西班牙商船的进攻。
西班牙的珍宝船是所有私掠船长觊觎的目标。英格兰的约翰.霍金斯和弗朗西斯.德雷克是十六世纪晚期的著名私掠者，多次截获西班牙的珍宝大帆船。直到都铎王朝的伊丽莎白女王去世，继任者詹姆斯一世和西班牙讲和，才使这一时期的私掠者活动告一段落。
在十五世纪末和十六世纪早期，北非沿岸的统治者——贝伊，把自己统治下的港口提供给海盗作为他们活动的基地，向海盗收取一定比例的利润，这些港口很快成为贩卖奴隶和掠夺品的繁忙港口。这些贝伊受奥斯曼土耳其苏丹的统治，而这一时期的海盗们都执有贝伊颁布的许可证。
到十六世纪早期，许多贝伊都是从海盗中选出的。大海盗巴巴罗萨兄弟奥鲁奇和赫兹尔是这一时期的著名人物。尤其是赫兹尔，因其帮助苏丹攻击法国和西班牙南海岸，并且占领了圣约翰骑士团的堡垒罗德岛，被苏丹命名为“海雷丁”，意为“上帝的礼物”。
继巴巴罗萨兄弟之后，图尔古特.赖斯、穆拉特.雷斯也都是既从事私掠活动，又为奥斯曼帝国海军服务的大海盗。他们甚至被任命为奥斯曼帝国舰队的指挥官。
十六世纪末到十七世纪末，荷兰人、英格兰人、法国人持续不断地对西班牙的船只进行攻击，大量的私掠者在此活动。牙买加的皇家港成为一个喧闹的私掠者避风港。一名到访的英格兰教士这样描述：“这座城市是新大陆的罪恶之地。里面住着海盗、谋杀者、妓女还有全世界最邪恶的一些人。”
十八世纪初期的三十年被一些历史学家称为“海盗活动的黄金时代”，美洲海域、非洲海岸和印度洋的海盗活动显著增加。
为了消除美洲海域的海盗，英国开始对他们进行“招安”，发布了《镇压海盗公告》，宣布如果他们在1718年9月5日前投降，他们在当年1月前犯下的罪行将全部得到赦免，拒绝接受赦免的海盗将被追捕。这使海盗形成了两个派别，一部分接受了当局的条件，另一部分强硬派则拒绝任何形式的投降，变成了名副其实的海盗。
查尔斯.韦恩、杰克.拉克姆、“黑胡子”蒂奇等大名鼎鼎的海盗成为皇家海军追捕的主要目标。
在十七世纪末，由于欧洲主要国家的力量都在忙于争斗，并且在美洲和地中海地区互相损耗，印度洋和红海地区的海盗开始泛滥。
这一时期著名的海盗有埃夫里、基德等，其中埃夫里洗劫了印度莫卧尔帝国船队之后，带着大量财富前往爱尔兰并且从此了无踪迹，成为在事业顶峰时期金盆洗手的最成功的少数海盗之一。
今天，世界上一些地方还有海盗出没，但是同十八世纪以前那种在国家利益驱使之下形成的大规模私掠者相比，如今的海盗只是隐藏在公海和一些小的避风港之内的小股罪犯或恐怖分子。但是，他们对各国安全的影响仍然不容忽视，随着各国对海上犯罪的不断打击，海盗这一名词终将成为历史。
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