从青霉素到雷帕霉素，发现卓越药物的途径往往是偶然的。 现在，研究人员希望，另一个与细菌有关的惊人发现可以被利用其医疗潜力，甚至可以用来摧毁癌细胞。在一项新的研究中，昆士兰大学的科学家发现，在南方法兰绒蛾的幼虫（Megalopyge operillaryis） - 一种毛毛虫的鬃毛中发现的毒液可以在细胞上打孔，就像引起疾病的大肠杆菌和沙门氏菌毒素一样。
令人着迷的是，这种毒液通过来自细菌的基因转移获得了这种分子打孔特性，并保留了四亿多年。 从进化生物学的角度来看，这表明这是一个值得该物种保留的强大生存机制。 现在，它对我们来说也可能是强大的，有可能利用这些毒素行为来产生癌症治疗等。
昆士兰大学 (UQ) 分子生物科学研究所的安德鲁·沃克 (Andrew Walker) 表示：“在细胞上刺穿的毒素在药物输送方面具有特殊的潜力，因为它们能够进入细胞。可能有一种方法可以对分子进行改造，将有益药物靶向健康细胞，或者选择性杀死癌细胞。”
这种毛毛虫非常常见，有许多称呼，甚至被戏称为唐纳德·特朗普毛毛虫，遍布美国各地，主要分布在南部各州。 它的刺痛感很强，是由隐藏在毛茸茸的鬃毛中的刺穿皮肤的毒液倒刺造成的。 蜇伤的副作用各不相同，从非常令人不快的烧伤状毛毛虫形状的痕迹，到人们被送往急诊室的更严重的反应。
沃克说：“许多毛毛虫已经形成了针对捕食者的复杂防御能力，包括氰化物液滴和导致剧烈疼痛的防御胶水，我们有兴趣了解它们之间的关系。”
沃克、格伦·金教授和分子生物科学研究所的一个团队认为，这种毒素的作用方式——很像引起疾病的细菌毒素，它与细胞表面结合并形成刺穿孔的甜甜圈状结构—— 医疗用途潜力巨大。
收集毒液需要轻轻按压毒蛇的鬃毛 昆士兰大学
更重要的是，它为更多的研究打开了大门，与蛇和蜘蛛相比，对毛虫毒液的研究尤其不足。
“我们惊讶地发现，这种毛毛虫的毒液与我们之前在昆虫中看到的任何毒液完全不同，”沃克说。 “毒液是新分子的丰富来源，可以开发成未来的药物、杀虫剂或用作科学工具。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
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