“坊”是早年间城市内的一种街区编制，类似现如今的社区。元大都时期北京城划分为50个坊，明朝时合并为36个坊。嘉靖三十二年（1553）北京开始加修外城，北京由此有了如今“凸”型的构图。外城分作八个坊，白纸坊，宣南坊就包括其中。如今金融街里的“金城坊”原本是大唐长安城内一个社区的名字。
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白纸坊把着外城的西南角，就是今天北起枣林前街，东至右安门内大街以及南二环和西二环（那当儿是城墙）围城的一片地界儿。元朝的时候这里有了官办的造纸的作坊，用以生产朝廷公文用纸。随着永乐皇帝朱棣迁都，许多南方的移民涌入北京，打那时起这一带聚集了众多南方人开办的民间造纸作坊，“白纸坊”也由此得名，据说当年北京城市面上的“豆纸”（手纸）都出自此地。
位于西城区白纸坊街西街23号原为清朝末年的“度支部印刷局”，“度支部”是清末户部改组后的称呼，“度”有规划，计算的含意。“支”是支出的意思。辛亥革命后，改称“国民政府财政部印刷局”，是中国采用雕刻版凹版设备印钞的第一家印钞厂，也是中国最早的印制邮票的单位，1949年后改叫“北京印钞厂”。
360行各行各业都有自己的祖师爷，纸行供奉的祖师爷是蔡伦。早年白纸坊的祖师庙就在北京印钞厂的对面，每逢农历三月十七祖师爷时生日这一天，行内的男女老少都穿戴立整，在祖师爷塑像前焚香叩首。此外还会摆起长桌，支上舞台，连给祖师爷庆生带丰富自己的物质精神生活。日子久了这里还形成了一档有舞狮及锣鼓表演的花会节目。当年还留下了一句“白纸坊两头翘，狮子挎鼓莲花落”的老话儿，后来祖师庙拆了，改成了白纸坊百货商场，再后来变成了天外天烤鸭店。
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