咸丰七年十一月，广西军情紧张。年底，应当出于广西巡抚劳崇光之托，骆秉章请刘蓉、朱孙诒往广西办理军务。八年正月，朱写信给刘，转告此事。刘推辞了广西之请，而朱接受了。四月，朱以劳奏调赴广西。这年的头四个月，刘蓉多次去曾国藩家。二月，蒋益澧从广西回湘招勇，顺便拜访刘蓉，然后刘、蒋拜访了曾。三月，刘陪叔父去曾家看病。四月，刘与郭崑焘造访曾府。对郭的到来，曾很高兴，与郭的上一次见面，已是六年前的事了。那时，曾率领湘军，将要跨省出征。在郭崑焘的成长过程中，刘蓉、罗泽南、曾国藩都扮演了非常重要的角色。道光二十二年，郭在长沙结识刘、罗，得到二人赏识。二十三年，郭拜刘为师。二十四年底，郭进京，以参加来年的恩科会试，由此与曾相识，结下师徒之谊。咸丰元年，刘、罗肄业长沙城南书院时，郭“每晡时必一谒城南，相与讲论得失，或值夜分归，罗公令其门人王壮武公诸人秉烛相送。时天下承平久，金吾不禁城，夜半方扃也。自与两先生交熟，读儒先性理之书，参互考证，严惮切磋，卒以成德。”郭能成为大材，刘、罗、曾都功不可没。而在学问方面，刘、罗对郭的影响更大。现在，郭崑焘在骆秉章幕中的地位仅次于左宗棠。五月下旬，骆决定奏请曾出山。六月初二日，郭至湘乡，将这个消息告诉了曾国藩。非常巧合，次日曾就接到了赴浙办理军务的谕旨。这一次，曾国藩没有再坚持终制，并且很快行动，初十日即启程，刘蓉、郭崑焘、曾纪泽同行。十二日至长沙，停留六日。期间，骆秉章、左宗棠等人再次劝说刘蓉出山，但没有效果，刘因此受到背后的指责。胡林翼在廿二日致李续宾、李续宜的信中说：“近日颇倾轧刘霞仙，言其过高好异，又稍偏。又言霞仙必不出山，即不出山亦得此实。涤帅与季公之书也，霞仙必见之矣。”胡不用明说谁倾轧刘，因为李氏兄弟心中有数。除了左还能是谁呢？刘蓉擅长议论，喜欢教诲后辈，喜欢给别人提意见。而在左宗棠看来，刘不出山，等于说大话，即“过高”。不过，即使左所说“过高好异，又稍偏”是事实，而以此细枝末节倾轧刘，可见左忮刻的个性。从胡林翼的语气看，他似乎是不赞同左的言论的。左如此论调，反映了刘名望很高这样一个事实，而左认为他名实不符，故有刻薄之语。刘蓉最初的想法可能是只送至长沙，后在劝说下答应送至湖北黄州，但担心被强留，于是与曾国藩约定，到黄州与李续宜见面后即返湘。左宗棠写信告诉胡林翼：“霞仙送涤至黄州，一晤希庵即回，涤公固诺之矣。”六月十九日，曾国藩、刘蓉等人由长沙乘船北发。廿一日由湘阴往岳阳，刘、曾同坐大船，遇南风大作，船行如飞。刘平生坐船，无不逆风，曾遂开刘玩笑:“此次江神侦探未确，傥不知君在此舟邪?”刘回答:“殆以公故，有所忌而不敢发耳。”午后，刘换乘小船后，风势立即转向，小船受阻，傍晚才追上大船，曾又开玩笑:“不意江神仇君至此也。”到岳阳时，吴敏树、郭仑焘等人迎接，晚宴于岳阳楼下。廿四日，一行人抵武昌，停留七天。七月初二日起行，途中彭玉麟、曾国华、李续宾先后来迎。初五日，抵黄州南溪。初六日，李续宜、唐义渠、鲍超等人来见，遂成盛会，“椎牛炙酒，大宴朋僚，欢声腾溢，鸣湍涌涛”。宴会期间，曾国藩以女许郭嵩焘之子，刘蓉以女许曾纪泽。初九日，刘蓉归湘。郭崑焘被留，一定程度上弥补了曾国藩心中的遗憾。尽管屡受左宗棠讥刺，但刘蓉没有放在心上。回湘后，他请左写榜书及对联。左把榜书、对联寄给刘时，没有忘记在信中自我表扬一下：“我善养吾浩然之气耳。”也许左是在暗讽刘没有“浩然之气”。但从刘对左的态度来看，刘的心胸是宽广的。大概在十一月，刘蓉得到李续宾部十月在庐州三河全军覆没的消息。十二月，传来李续宾阵亡的确切消息，刘蓉闻之泪下。咸丰九年正月下旬，李续宾灵柩抵故里。二月初，刘蓉至杨家滩，主持丧事。初五日祭祀，他诵读自已撰写的祭文时，往事在脑海中历历浮现：道光二十八年八月，他与罗泽南及其弟子们为李父祝寿，与李续宾订定儿女婚姻；咸丰五年，李续宾从麾下拨出五百人，分立一营，让他统领；他与罗泽南、李续宾在湖北一起出生入死，屡获大捷；去年七月，他与李续宾在黄州畅叙，竟成最后一面。他还想起了先后陨落的江忠源、塔齐布、罗泽南、王錱等故人：“江殉塔逝，踵及罗王。君又从之，裂我肝肠。黄壤之嗟，岂唯夙好。国丧栋梁，予怀所悼。重湖千里，忠榇南旋。伟躯修干，再见何缘？” 三河之败，是湘军创建以来最惨痛的事件，上至清廷，下至乡里，无不震动。曾国藩说：“三河之败，歼我湘人殆近六千，不特大局顿坏，而吾邑士气亦为不扬。”刘蓉亦有大量族人阵亡于此役，其震惊是可想而知的。去年十二月，他分别给胡林翼、曾国藩去信，当与三河之败有关。 二月上旬，刘蓉见到胡林翼恳请对李续宾加等优恤疏后，又致信胡，由三河之败谈到治鄂方略，提出长远规划的建议，培养人材尤为重要：“荆、襄、汉、黄为古今生才之地，当设法广为招徕，以备他日吏才将才之选......今既妙选英俊，大都质美而未学，才俊而不适于用者居多。爱其才而遽授以事，则适所以害之。故培养而裁成之为要也......今诚举有道德、通经术者为之师长，略仿安定先生湖学教授之法，分经义、治事各斋以处之，公亦不时躬往劝率。去月课季考之陋规，而惟以成德达材为务。远则十年，近或三五岁，楚材日兴，抑可渐收作人养士之报矣。”三月，太平军攻永州、祁阳。省里命刘蓉、朱宗程、曾国潢在湘乡牵头办团练，以备防堵。刘、朱不知何故未遵命，省中颇为不满。曾国荃在给兄弟的信中说：“吾湘练团，外间声威颇大，若再加认真一番，定可收保身保家之实效。上座以久不见三君子禀复办理情形，心颇焦灼，是以有申饬之文，其实乃恶霞老、铁桥之不出而任事也。赖古翁每函达省中，均称仲兄前后认真办十六里团练，是以省中知霞老、铁桥未管事，徒坐视而不禀复，故札中有微词。”五月，太平军围宝庆，湘乡接邻宝庆，民心惶恐。尤其是一些湘军将领家属，担心遭太平军报复，纷纷外出躲避。曾国藩也很担心，写家信询问“李、王、刘诸家皆已搬移，不知霞仙与芗泉家亦移避否？我家与罗家究竟宜移否？”省中命令湘乡、新化乡绅率团练在与宝庆接壤地带进行防堵。这一次，刘蓉应命而出，防守界江，朱孙诒、曾国潢守界岭，彭洋中守杨家滩以南，邹世琦、邓瑶守新化。经李续宜、赵焕联、周宽世、田兴恕、刘长佑、刘岳昭等部与太平军激战两月，太平军未能得手，遂于七月中旬撤兵。由于防堵严密，湘乡未遭战火殃及，躲过一劫。本年以来，刘蓉与曾国藩保持密切联系。一月，曾给刘寄《四书》、《瀛寰志略》，并希望刘去江西相聚，而刘“以亲老多病，未能相从”。六月，曾派专人送书十六函。这些书应该是刘为族中子弟读书而备。八月，曾来信说手下将才太少，于是刘给他介绍了鄢守愚。十二月，左宗棠因受樊燮京控案影响，要往外躲避风头。这样，骆秉章就需要一个能够替代左的人，而刘蓉是第一人选。骆、左为此给刘去信，请他出山。刘蓉复信左宗棠婉拒，自陈原因，一是父亲葬事未毕：“自婴凶祸，奄逾两月，窀穸之奉未有吉区自婴凶祸，奄逾两月，窀穸之奉未有吉区。而礼经三月之期疾如转瞬。万一所图弗就，则改岁当谋浅厝，盖虑开春阳气发舒，先人之灵将不安于殡所耳。”二是能力不胜任：“惟欲使不孝往承其乏，则不惟识暗才疏，罔达世务，徒累贤者知人之明，亦惧斲情渎礼，轻冒不韪，或非君子爱人以德之意。”刘要左将此意转达给骆秉章。刘蓉信中说：“不敢蹈兹薄俗，以蒙来书尝巧之讥。” 可见左在信中对刘有讥讽之语。尽管如此，刘对非议缠身、迫不得已外出避祸的左，不但没有反唇相讥，反而说“老兄佐幕数年，保境息民，功在桑梓。虽谤议繁兴，转相煽衍，而公论要不可灭。”可见，在看待他人的缺点、过失上，刘、左形成鲜明对比。尤为可贵的是，刘虽然批评人也很直率，不留情面，但都是当面指出，即使背后议论，也极少有片面、刻薄之词。虽然被拒，骆秉章、左宗棠没有就此罢休。咸丰十年新岁初至，刘蓉就收到左信，转达骆“拳拳相招之意”。刘复信态度坚定：“伏望婉达中丞公，更为推择可者，而勿复以不孝为念。”骆、左仍不死心，加大力度，十多天后派专使专车来到刘家，送来一封信和很大一笔赙金。骆、左还交代使者，必须得到刘的应承，否则不得离开刘家。此时，由于父亲仍未下葬，并且弟弟病情严重，刘蓉是不可能外出的。他复信说：“异时大事粗毕，残喘尚存，庶期蓄养精神，收召魂魄，勉竭驽骀之力，或程尺寸之功。此时依恋灵帏，茕茕顾影，实未能承命以出也。”骆秉章、左宗棠并不是不清楚刘蓉的困难，而他们之所以步步紧逼，是因为左已于上月二十日离开骆幕，亟需人来接手。而除了刘蓉，短期内要物色一个合适的人实在很难。
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