在祖国大地的诸多山脉中，焉支山算不上名山。在春秋战国和秦汉时期，焉支山就是一处水草茂盛的天然草场，古老的游牧民族羌、氐、月氏、匈奴以及后来的突厥、回鹘、藏等都曾先后在这里繁衍生息，使得这一地区成了多民族相互融合，相互交流，共同生活的地方。当然，由于这里南接祁连，北濒沙漠，是内陆通往西域的咽喉，因此也是各方相互争斗，殊死争夺的地方。公元前177年至前174年，匈奴为获取战略要地，以控西域和南窥中原，多次攻击并战败原先在这一带游牧的月氏人，迫使月氏西迁，退出河西。从那以后，焉支山及其毗邻的大草滩成为匈奴人的重要牧地，也是匈奴袭扰中原的一个重要桥头堡。
也是因为一场战争，让焉支山载入史册。汉初之际，匈奴正处于史上最强盛时期，多次越过长城，侵扰汉朝边境，甚至威胁到长安。那时汉朝经过楚汉相争，国力贫弱，只得屈辱求和，被迫采取“和亲”与输送财帛的办法，以缓和匈奴南下劫掠之势，为国力恢复求得一时和平。但是匈奴上层贵族贪婪的野心仍在膨胀，在接受汉朝输送的美女财帛同时，还在窥伺着中原的富庶。汉高祖刘邦病殁后，匈奴冒顿单于更加肆无忌惮，多次寻衅，甚至以轻薄语言调戏吕后，意欲进一步挑起事端，一举击溃汉军。汉武帝刘彻即位后，汉朝经过文景之治的几十年积累，具备了彻底解决来自北方威胁的实力，派当时年仅19岁的将领霍去病西征，从而使焉支山首次以战争的名义写进史册。公元前121年，按照汉武帝对匈奴的反击部署，骠骑将军霍去病率轻骑兵出击陇西，翻越越乌鞘岭，走过焉支山，在辽阔的荒野地域首战接敌，连连获胜，从而击败匈奴河西主力，为夺取河西走廊、打通中原与西域交往的通道、进而把西域收归版图奠定了基础。自此，焉支山作为胜利的象征在史册占有一席之地。
“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色”虽然这首诗歌只有短短的四句，但经过反复吟唱，至今令人听了仍会凄恻动容，并以落寞和哀惋的眼神目送那个古老的游牧民族仓皇逃遁的背影。从那以后，在中国的历史舞台上，一个活跃了数百年的强悍的北方游牧民族消失了，消失在历史的云烟深处。
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