郭沫若曾经评价吴起，认为他在中国历史上是不可磨灭的人物，在秦以前作为兵学家与孙武并称，作为政治家与商鞅并称。
吴起初出茅庐的时候并不顺利，先是耗尽家财未能得到一官半职，又因同村无赖嘲笑怒而杀之，不得不逃亡。
后来又因为母丧不奔被逐出师门，在鲁国为了求仕途杀妻求将，后又被鲁国放弃。此时的吴起恶名远扬，没有君主愿意任用他为官。
幸好魏国需要一位将军，又有人愿意推荐，吴起才得以在历史上绽放自己的光芒。
吴起离开鲁国后，来到了正在开展变法的魏国。此时的魏国因为变法初有效果，国力增强，魏文侯要迫切需要一个将军。
吴起来到魏国后，不久就被翟璜推荐给了魏文侯。起初魏文侯也因为吴起的恶名有所犹豫，不过李悝以吴起虽有恶名，但是用兵连司马穰苴都不能相比说服了魏文侯。
于是魏文侯任命吴起为将，并将他派往了秦国的西河地区，这也是魏文侯最头疼的地区。
要知道秦国自秦穆公以后，穷兵黩武，一代不如一代。也正因为如此，其他国家都不愿意轻易招惹秦国，连当初的智瑶也是将其放在最后攻略。
不过魏国的地理位置决定了必须攻打秦国，最起码也要将函谷关拿下来，这样才能保证魏国有一个稳定的发展环境。
吴起担任主将后，先后攻克了西河的临晋、元里、洛阴、郃阳等地，次年再次攻打秦国，一直攻打到郑县，秦军不得不退守至洛水，沿河建立防线。
随后魏文侯就在此设立了中国历史上第一个郡——西河郡，经翟璜的推荐，吴起成为第一任郡守。
吴起在担任郡守期间在军事上也没有闲着，他研究魏国的军事制度之后，提出了对军事制度的改革，创立了“武卒制”，并训练出了历史上赫赫有名的魏武卒。
吴起主要参与的这次魏国对秦国的压制，客观上也为以后秦国国君任命商鞅变法提供了支持。
《吴子》称吴起在河西期间，“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也”，可见吴起的功劳是很大的。
魏文侯去世之后，魏武侯继位。不久相国李悝也去世了，吴起认为自己的功劳足以担任相国，他想自己这次可以满足愿望了。
可是魏武侯并没有任命他为相国，而是任命了田文为相。其实魏武侯不让吴起为相，有一点原因在于吴起对于他的直言相谏让他很不喜。
吴起因为自己没有担任相国很不高兴，于是就拉着田文要和他比一比功劳。吴起先后与田文比较了军事、政治、威望，田文都自认不如吴起，因此吴起不服田文担任相国。
田文告诉他，国君年少，大臣不亲附，百姓恐慌，此时政事交给你我，谁更好一些呢？吴起最后也不得不承认田文比自己更合适。
不久之后，田文也去世了。这次魏武侯还是没有任命吴起为相，而是任命了公叔痤为相。
吴起做错的一点就是，他以对待魏文侯的方式对待魏武侯。从历史看魏武侯在用人上远远比不上他父亲，再有就是吴起的性格太过耿直，不知人情。
另外一点在于吴起的功劳太大，再加上手握重兵，魏武侯不得不防备吴起，要知道魏国就是这么发家的。
此时不想吴起为相还有另一个人，那就是已经是相国的公叔痤。于是公叔痤就想法设法将吴起赶走，他的手下给他出了一个主意。
于是公叔痤一边劝魏武侯嫁公主给吴起，一边让自己的公主妻子以恶妇形象迷惑吴起，最终让吴起拒绝了魏武侯的许婚，加深了魏武侯的怀疑。
吴起从魏武侯日益恶劣的态度中感觉到他对自己怀疑的加深，吴起担心自己小命不保，不得不放弃自己奋斗多年的成绩，逃出魏国。
吴起是成也魏国，败也魏国，关键在于国君位置上的人是谁。
魏文侯能够利用吴起打下河西地区，让魏国压制秦国八十年，而魏武侯却不能很好任用吴起等人才，最后更是让文侯建立起来的霸业毁于一旦。
此外，吴起本身的性格也有问题，他不懂或者不擅长人情世故，以至于让自己不仅恶名远扬，还影响了自己的仕途。
另外值得一提的是魏国对秦国的压制，这促进了一些秦国人对秦国未来的思考，让他们有了求变的心思，这为后来商鞅变法提供了条件。
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