自秦始皇灭六国统一天下到清朝灭亡，中国历史上的大一统王朝分别是：秦朝、汉朝、晋朝、隋朝、唐朝、宋朝（稍有争议）、元朝、明朝和清朝，这九个朝代又分为三类。
第一类是短命王朝，存在时间不超过一百年，这其中包括秦朝、隋朝和元朝：
秦朝和隋朝都是二世而亡，秦作为诸侯国的时候存在的时间还是比较长的，秦是在公元前770年成为诸侯国的，到公元前221年，秦始皇攻灭六国，共存在了五百五十年左右，但等秦始皇建立大一统王朝之后，秦朝的存在时间却极短，他一死，秦朝就不可避免的走向灭亡，这一段时间被称为秦朝末年， 公元前207年，整个秦朝就结束了，存在时间不过才14年。
轰轰烈烈的开始，也轰轰烈烈的结束，中间几乎没有平和稳定期。这就是短命王朝的特点，与秦朝差不多的就是隋朝，隋朝存在了不到四十年，比秦朝略微长一些，但也是二世而亡，隋文帝为隋炀帝打下了一个强盛的江山，但杨广野心太大又太过着急，很快就将隋朝作没了，历史进入隋朝末年，各地起义不断，英雄辈出争夺天下，最终李渊建立了唐朝。
相比于秦朝和隋朝的存在时间过短，元朝的存在时间其实还是相对比较长的，虽不到百年但也达到了98年之久。因为元朝的存在时间不过百年，所以后世并没有将其划分为几个时期，如果非要进行划分，也只是有元朝末年，毕竟统共不过百年，再弄个初期、中期和晚期，实在没有必要。
第二类就是从一而终的王朝存在时间为三百年左右，这其中包括唐朝、明朝和清朝：
唐朝自618年由李渊建立，一直到907年结束，历时289年。因为存在时间比较长，后世在提到和研究唐朝的时候到将唐朝分为几个时间段，即初唐、中唐和晚唐，因为唐玄宗时期唐朝发展到顶端，有时候也会单独说为盛唐，如果不将盛唐单独拿出来说的话，初唐、中唐和晚唐中，每一个时期差不多有百年的历史。
与唐朝一样被划分为几个时期的还有明朝和清朝。明朝是1368年由朱元璋建立，一直到1644年崇祯皇帝在煤山上吊自杀结束，历时276年，也被分为初期、中期和晚期。每个时期差不多也是持续近百年的时间。
再就是清朝，清朝的前身其实是努尔哈赤在1616年建立的后金，等他去世之后，其子皇太极继位为后金可汗，然后在1639年改国号为大清，清朝自此正式建立，一直到1912年，临朝称制的隆裕太后以太后名义颁布了《清帝退位诏书》，六岁的溥仪正式退位，大清王朝就此结束，历时276年。虽然后来溥仪还有一个逊清小朝廷，那已经算不上真正的清朝了。
与唐朝和明朝一样，清朝也可以被分为初期、中期和晚期。一般来说，无论是唐朝、明朝还是清朝，在所划分的几个时期中，一般较为出名的就是初期和晚期，初期是建国之初的大约百年的时间，百废待兴，蒸蒸日上，而晚期则出现各种矛盾，大厦将倾，最终灭亡。
第三类就是中间迁都（或因为中断过而新立、或被迫迁都偏安一方）过的王朝，这其中包括汉朝（分为西汉和东汉）、晋朝（西晋和东晋）和宋朝（北宋和南宋）：
这三个朝代中，汉朝最为特殊，因为无论是西汉还是东汉，都是大一统的王朝，而之所以被划分为西汉和东汉，就是因为西汉的外戚王莽站出来搞了点事情，生生将汉朝截为两段。前半段是汉高祖刘邦于公元前202年建立的西汉，定都长安，一直到公元8年西汉灭亡，历时210年。
之后出现了短暂的王莽政权，但很快就被刘汉王室后人重新夺取了政权，刘邦的九世孙刘秀于公元25年建立了东汉政权，定都洛阳，一直到220年曹丕篡汉，汉王朝就此结束，东汉存在了195年。
无论是西汉还是东汉，其实国号都是汉，只不过后世为了区分，根据都城的方位，定为西汉和东汉，整个汉朝国祚405年。
与汉朝一样分为两段的还有晋朝和宋朝，晋朝起自三国乱世，后又有南北朝并存的乱世，本身统一的时间非常短，266年司马炎建立晋朝，到了280年统一天下，而仅仅过了36年，即316年，西晋就灭亡了。
西晋之后就是东晋，由司马睿南迁在建康建立了东晋政权，实际上东晋已经不是一个大一统的王朝，而是与北方的五胡十六国并存，直到420年，东晋灭亡，刘裕建立了刘宋王朝。所以晋朝虽然是历史上也曾大一统，但因为大部分时间都偏安南方，因此晋朝的存在感还是比较低的，一般都是三国两晋南北朝相提并论。
宋朝的情况其实也差不多，960年，赵匡胤建立宋朝，定都东京开封府，一直到后期靖康之难后，即1127年北宋灭亡，前后存在了167年。之后宋徽宗之子宋高宗赵构又建立了南宋政权，定都应天府，11年后再度南迁到了临安府。实际上，南宋只是一个偏安一隅的王朝，但存在时间也不算短，一直到1279年才灭亡，历时152年。
因为这三个王朝本身都被后世划分为了两段，所以在研究它们的时候，就不会在划分初期、中期、晚期，我们拿汉朝来说，汉朝在后世的研究中是划分了西汉和东汉，最多再有个西汉末年和东汉末年，而不会将它们化为初期、中期和晚期。
这与汉朝已经被划为两段有关系，也与每一段的存在时间不是很长有关系。所以只有西汉、西汉末年、东汉、东汉末年，而没有晚汉，也没有晚晋、晚宋。当然，所有这些划分都是后世人为划分的。
每个朝代都有末年，即王朝灭亡之前的那一两年甚至数十年，拿秦朝来说，秦始皇去世之后，其实秦朝就开始走向灭亡，末年就来到了。王朝存在的时间越短，灭亡的越迅速，所以秦朝末年时间不久是一二年的时间，而东汉这种存在了近二百年的，就没有那么容易灭亡，一般来说，东汉末年存在了三十多年。
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