哥萨克人好酗酒，尚勇武，善骑射，轻生死，“哥萨克”（Kozacy，Cossacks）一词源于突厥语，含义是“自由自在的人”或“勇敢的人”。他们生活在乌克兰大草原上,经过几个世纪的独立斗争,终于形成了今日的乌克兰.
哥萨克人安定在欧洲的东南角落的大草原上（就是今天的乌克兰大草原）, 毗邻在黑海南部、里海和Volga河在东部, 大俄罗斯人平原的森林在和在丹尼斯特河北部和西部。 因为文明黎明这些干草原由巨大迁移的人民再次横渡了。哥萨克人是所有这些人民最早先移居者，属斯拉夫语种族。
哥萨克可以任意摒弃他们的住宅和开放新土地，但他们绝对不能放弃自由。不管是波兰也好，土耳其也好，俄国也好，他们都会为自由而反抗到底！这成为了形成乌克兰人民保留和扩展它的种族疆土的一个重要因素。困苦的生活中，勇气、耐力和快的机智适应与歼灭连续的威胁被做为培养道德和物量的摇篮。
连续的威胁－怕被毗邻力量吞食，乌克兰人创造了他们自己的军队－哥萨克骑兵团。他们一直保护着他们的技能和马术。军队的鼓手（通常为四人）敲打由牛羊皮制成的大鼓，领袖、将军（hetman）将拿着钉头锤指挥军队，士兵们用各种各样被武装了冷热兵器，通常为钢做的马刀，长矛和火枪。他们高度评价军刀，称之为“军刀姐妹”。他们在咽气前是不会离开他们的钢刀的。
牺牲在哥萨克同道会被认为荣誉的事， 他们能秘密地接近敌人并且从一个短的距离攻击敌人，能做埋伏和放置圈套。一个不足的一百人的独立小分队能击退优越的敌军架设一个堡垒。如果战略需要，他们将在干草原消失。长草的灌木、树、芦苇将掩藏了"干草原同志" ，使他们的追击者不能找到他们。
哥萨克人作为游牧民，追逐草原上的沼泽水草为生，居住在河塘附近，他们是"勇敢和坚强的人民。这是1261年拜占庭作家用老俄语第一次描述他们。
1380年，哥萨克将军唐（Hetman），为反抗波兰共和国的课税而战斗。在那个期间纪录，哥萨克被描述了作为一独立的团体, 从牧民转入了一个军事强大的骑兵部队, 但是他们有分别于俄国人。俄国史学家Karamzin 写道: "哥萨克来自哪不能说肯定, 但无论如何, 他们存在于1223 年蒙古钦察汗国崩溃时。 这些骑兵们分开居住，没有承诺对俄国人，波兰人或突厥和鞑靼人忠诚。"
他们的部族单位, 组织相似与苏格兰氏族。在各个部落的领袖叫Ataman或 Hetman。由人民选举，并且选举了一个具体地有限的期限, 部落的其它管理人员：法官、抄写员、少许民政官员, 和希腊正教僧侣。至尊的立法机构是在部族大会(国王或王子）行政力量授予了Hetman在战争的时期他是最高司令。在没有书面法律时, 按传统，制定了哥萨克人共同治理部落的法律。当时北方的莫斯科公国崛起，国王伊凡四世消灭了蒙古人建立的钦察汗国，使其分裂成了克里木、诺盖、喀山等汗国。莫斯科公国壮大，改组为俄国，伊凡四世并加冕为沙皇。
1408年，俄国开始了对立陶宛、波兰、乌克兰地区大规模扩张。面对俄国的威胁，当时立陶宛、波兰、乌克兰于1569年签订《卢布林条约》合并而成为波兰共和国。但是在乌克兰，大批波兰贵族涌到此地，圈地占田，建立领地，逼使乌克兰农民成为农奴。原有的乌克兰王公们也竞相效法，成为封建领主。这使乌克兰人民不甘压迫而逃迁到迪聂伯和下游的三不管地带。以捕鱼为生、狩猎、开荒为生，被统称为哥萨克。当时最繁荣的哥萨克营寨，便是书中的起义根据地－谢契。
哥萨克为了防止鞑靼人和土耳其人的入侵，他们组建了自己的骑兵民团。选出了自己的领袖，成为哥萨克将军（Hetman）。由于哥萨克人马术精良，骁勇善战。波兰共和国国王就将哥萨克的民团选出一千人登记在册，委任其戍边，称“在册哥萨克”。共和国给予固定薪饷，对其领袖授以贵族称号。
但是随着农民逃往人数剧增，哥萨克军队不断扩大。当时的哥萨克将军要求增加其在册人数，可是遭到共和国拒绝及因财政因素，苛扣军饷，限制其自由。这引起了哥萨克对共和国日益不满，武装暴动时有发生。
1549 俄国的开国沙皇－伊凡四世请求土耳其苏丹停止侵略的行动不果。土耳其入侵了乌克兰大草原，威胁俄国、波兰及哥萨克部族。身为独立种族和政治个体哥萨克人民采取联合波兰和俄国，对土耳其人采取坚决抵抗。他们抢劫了和烧了土耳其黑海口岸，波斯里海的村镇。哥萨克人居住的曾经非常富有的基辅，在鞑靼人的蹂躏之后落入波兰人手中。在波兰殖民者日益增长的压迫之下，受奴役的农民逃离了他们的领主，成为武装的哥萨克军事组织。突厥人被击退后，哥萨克人又恢复了在草原的纯朴生活。
当时图中的哥萨克达成了和土耳其人、鞑靼克里木人同盟，土耳其和鞑靼克里木大汗决定认可哥萨克在草原权力，之后双方将转而进攻波兰。
波俄战争中，支持波兰的神圣罗马帝国和哈布斯堡王朝日渐衰落，波兰的大国地位也因战争失利而丧失，结果俄国获得乌克兰全部领土，势力迅速膨胀的俄国，转而与瑞典开始争夺北方霸权（史称大北方战争）。在1700－1721年，沙皇彼得一世组建的哥萨克骑兵团为控制波罗的海地区，对瑞典、波兰战争中发挥了重要的作用。以波尔他瓦战役为例，原本答应助阵的哥萨克骑兵没有帮助瑞典，使得战况改为对俄国有力，终使得俄国胜利，并获得北方强国地位。
在俄国历史上，数次大规模的农民起义，均首先从哥萨克人居住的顿河和伏尔加河流域发端，并由哥萨克人所领导。十七世纪领导农民起义的博洛特尼科夫，即是青年时期逃到顿河的哥萨克。十七世纪六十年代顿河农民起义的领袖斯捷潘?拉辛，也是贫穷的哥萨克。十八世纪七十年代领导农民起义席卷伏尔加河流域的领袖普加乔夫则是拉辛的同乡。这些起义在俄国历史上都发生过巨大而深远的影响。在他们的心目中，自由高与一切。
二战时期乌克兰被德国法西斯军队占领，西线抗击德国法西斯的沙场上，苏联组建了乌克兰方面军，哥萨克骑兵英勇地抗击了德国入侵，这时乌克兰民族主义是正式形成了。在1944年10月，苏军重新解放乌克兰，乌克兰成为苏联的联邦国之一。
1945年6月，外喀尔巴阡省并入乌克兰苏维埃社会主义共和国。五十年代，前苏联曾摄制过一部影片，名为《幸福生活》，所描写的就是那个时代库班哥萨克人的生活。从这部影片中，人们可以看到哥萨克从事生产劳动的场景，并展现了哥萨克大口吃肉，大口喝酒的豪爽的性格，以及节奏欢快的哥萨克舞风。
1954年，克里木半岛也并入乌克兰：1945年乌克兰成为联合国成员国。随着1990年苏联解体，
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