清道光二十九年（1849年）冬，广西金田村拜上帝教临时指挥部。一名身材矮小却精明强悍的青年男子，满面皆是自责神情，口中喃喃自语：“这可如何是好？”身旁一位三十多岁的豹眼壮汉粗声道：“杨大哥，总归是我不好，事前动手时没能知会你一声，不然也不会铸成此错。等大事一了，我就向他以死谢罪！”杨大哥摆摆手，说：“罗兄弟，这事你我皆有责任，也可能是清妖的反间计。哎，我弄巧成拙，原本想让张嘉祥打入清妖中间，如今他妻儿被你误杀，肯定恨我们入骨，只怕要借清妖之手向你我报仇呢。”杨大哥就是后来名震天下的太平天国东王杨秀清，另一人则是太平军早期重要将领罗大纲，他们所说的张嘉祥就是后来清军江南大营副帅张国梁。
此时正值太平天国起事前夕，身为拜上帝教骨干的杨秀清四处联络两广会党，希冀起事时能助一臂之力，贵县一带的江湖大哥张国梁也在受邀之列。张国梁接受邀请后，杨秀清让他假意接受清廷招安，以作内应。不成想广西的清廷官员担心张国梁是假投降，逼着他带兵端了几个拜上帝教的支部，为了获得信任，杨秀清指示张嘉祥可以听从官府指挥。事后，江湖上皆传言当初“锄强扶弱”的张嘉祥已沦为清廷走狗。作为与张嘉祥齐名江湖的另一大哥罗大纲不明就里，为了维护江湖道义，曾带人刺杀张嘉祥，连续几次都没得手，一怒之下杀了张嘉祥的妻儿。这下，彻底把内应张嘉祥推入了官府的怀抱。
罗大纲（剧照）
张嘉祥是广东高要县人，上过几年私塾，由于家贫且对读书毫无兴趣，十五岁时就跟随叔父前往广西谋生。由于清朝中后期人口数量暴涨，鸦片战争后又面临巨额赔款，于是清廷开始背弃康乾时代“永不加赋”原则，对百姓横征暴敛，胥吏们也藉此大肆搜刮，搞得民不聊生。两广一带山多地少，丰年时尚不能让百姓尽数饱食，如今负担加重，有些“风气强横，重利轻生，不畏官长”的老广们纷纷毁犁制刀啸聚山林，对抗官府，打劫过往客商。在这种风气的影响下，张嘉祥很快就踏入了江湖，崭露头角。
他为人讲义气：同伙李某入伙前被家乡土豪多次凌侮，张嘉祥听说后带着几个人潜入土豪家，将土豪吊死在自家大门上。他武艺高强有谋略：某次官兵入山围剿，仓促间没有兵器应付，张嘉祥顺手举起一根尖头竹竿迎敌，接连刺死数名官兵，为同伴们寻找兵器争取了时间。他盗亦有道不妄杀：张嘉祥与同伙约定“抢劫过往旅客，不论官商，皆不得杀人。留下十分之一财物，给商人做本钱，给官民做旅费”。因此，张嘉祥很快在广西会党中有了名声，江湖上流行说“江湖一遇张嘉祥，从此人生改模样”，很多人慕名前来投靠他，巅峰时有部下有三千多人，包括后来在中法镇南关之战中大显身手的冯子材。就这样，张国梁引起了同龄人杨秀清的注意，当然最终他们不但没能走到一起，反而成为死敌。罗大纲则因误杀张嘉祥家人一事，虽然战功卓著，却至死也没能成为太平天国众王之一。
张嘉祥接受招安后，被清廷实授六品蓝翎千总，为了表示与自己的过去一刀两断，改名为张国梁，先是接受广西布政使劳崇光的领导，镇压广西各地会党。太平天国起事后，改隶于广西提督向荣。向荣是行伍出身，曾是嘉庆年间名将杨遇春的亲兵，跟着杨遇春耳濡目染的学会了排兵布阵，驾驭部下之道。他为了让部下形成战斗力，成为子弟兵，收纳了很多年轻的低级军官做干儿子，张国梁也是其中之一。其时，在广西围剿太平军的诸路人马中，向荣的战斗力最强。但是，插手指挥广西军务的大佬们很多，有广西巡抚周天爵、广东副都统帮办广西军务的乌兰泰以及钦差大臣、大学士赛尚阿，这些人彼此倾轧猜疑，因此太平军能够从容由广西突围进入湖南。不久，乌兰泰战死，周天爵和赛尚阿先后被革职查办，向荣升为钦差大臣，带兵出省专门负责对付太平军。
张国梁跟着向荣一路征战，解桂林之围，克复全州、永兴等地，进入湖南赴援，作战勇猛，立下不少战功，由守备擢为都司进而游击，逐渐成为向荣的主要战将。咸丰三年（1853年）三月底，从武昌就跟着太平军追击的向荣和张国梁等人于南京孝陵卫构筑十八座大营，统兵近两万人，准备攻击先于他们十多日进入南京的太平军，这就是江南大营的创始。此时，江苏战场的清军对向荣寄予厚望，江南大营的清军亦不负众望的主动出击数十次，却始终不能攻克南京城，双方在外围打得你死我活。
咸丰四年夏，为了截断太平军的粮道，张国梁奉命攻打南京上游的太平府（安徽当涂），太平府城三面临水，只有东路是陆地，太平军为了捍卫粮道，在此驻有重兵。张国梁分兵三路，设伏纵火，然后自带四百精锐主攻东路，一战攻克，时人称之为奇捷。这是江南大营攻克的第一座要城，张国梁也得以升为副将，引起了清廷的注意。咸丰帝为了激励清军早日攻克南京，决定在前方将士中树立一个能征惯战的榜样，恰逢张国梁攻打钟山附近太平军堡垒时中指折断，咸丰派遣飞骑携带大内御制伤药前往南京赐予张国梁。这下把张国梁感动得决意以身许国，每逢作战时都身先士卒，疯狂斩杀太平军，以至于很长一段时间太平军对他避而不战。咸丰又下旨给向荣，让他将张国梁的画像送往京城，以供御前瞻赏，并嘱托张国梁对敌作战时勇猛之中，宜加慎重。此后，江南清军每打胜仗，咸丰都派人赏赐珍玩，对张国梁尤为丰厚。
咸丰皇帝
咸丰六年四月初，太平天国燕王秦日纲由镇江金山渡江北上，乘江北清军防备松懈，一举突破瓜州重围，进而攻打清廷设在扬州的江北大营。江苏巡抚吉尔杭阿兵败自杀，钦差大臣、江北大营统帅托明阿向扬州东北方向逃去。与此同时，翼王石达开采取也在南京外围采取军事行动，他采用声东击西之计，分兵攻打南京东南方向的溧水，意图进击常州、苏州。苏锡常一带是清军饷源所在地，向荣自然不敢坐视不管，急调张国梁前往镇江围堵。石达开见向荣兵力空虚，便集中主力攻打江南大营。等到张国梁意识到上当回援向荣时，江南大营已经被石达开部攻克。无奈中，张国梁沿途收拾残兵，会同向荣由句容退守丹阳。
当年八月份，羞极惭愧的向荣在丹阳病死，临终前将军事指挥权全盘托付给张国梁，此时张国梁以提督衔实授福建漳州镇总兵。向荣死后，清廷并没有遵从他的安排让张国梁全权指挥江南清军，而是另派钦差大臣、江南提督和春前往接替，张国梁则胜任湖南提督，以帮办江南军务的身份协助和春。据说，咸丰也曾考虑让张国梁接替向荣，但是军机大臣彭蕴章持反对意见，他说：“张国梁毕竟是反贼投诚，其心叵测。”因而作罢。
和春是满洲正黄旗出身，虽然挂着顶级武官---提督头衔，但军事才能非常有限，能够上位主要依靠他的满人身份。自他接手后，江南军务大坏，他蔑视汉人，喜欢奉承，且容不下张国梁，时有掣肘。两人虽然不和，但都以围堵太平军为第一要务，于咸丰八年年初再次构建江南大营。在江南大营二次重建至再被攻克的两年时间里，张国梁先后收复句容、高淳、镇江等地，尤其镇江其时已被太平军控制五年之久，能够收复实属不易。太平军意识到江南清军中唯有张国梁部是劲敌，因此在江南各地四处开花的攻打城池，张国梁闻警则出，往来奔波于南京至镇江一带，疲于奔命。
太平军二破江南大营示意图
咸丰十年五月份，李秀成指挥太平军再次攻克江南大营，清军大溃，主帅和春退往丹阳。张国梁的部队也军心动摇，看着清军沿途抛弃的粮饷军械不计其数，顿足叹息：“八年心血，毁于一旦！”随后挥剑自杀，被左右夺下拥退至丹阳，准备前往镇江与冯子材合兵一处，阻截太平军继续东进。但是他英勇善战的名声最终害死了自己，撤退时他的部队中混入了太平军，乘机对他发起狙击。贴身亲兵皆被杀散后，身受重创的张国梁不愿受辱，驱马跃入丹阳河而死。张国梁落水身亡的消息传到京城，咸丰帝大为震惊，不愿相信这个事实，多次下旨询问张国梁下落，直到两月后才丢掉幻想。后来太平天国忠王李秀成被捕后，说出张国梁被埋在丹阳尹公桥塔下，骸骨才被家人领回安葬。
清史稿评价说：张国梁骁勇无敌，江南恃为长城，他死后江南各地相继沦陷，士民哀思，私立庙祀。讲述他的战绩往往言过其实，与古名将同称，但由此更可见其威烈深入人心。
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