文｜李崇寒
人类发现和利用银的时间要晚于金，虽然它不那么绝对稀少，但其最初的价值要高于后者，古埃及法典（约公元前1780—前1580年间）就规定，银的价值是金的2倍，十六七世纪，银比金贵的现象一度存在。概因银在自然界中很少以单质状态存在，不似黄金闪亮可见，又总是与其他有色金属共生，以银化合物的形式存在于矿石中。对先民来说，“不论淘取河里的金或挖掘冲积层中的金，都只需要最简单的劳动，银的开采却以矿山劳动和一般比较高度的技术发展为前提”，不仅发现比金晚，识别、提炼银也有难度。
传统观点及考古学证据都将小亚细亚东北部（即今土耳其地区）视为银的诞生地，开采时间约在公元前3000年，起初人们从方铅矿中提取银，其主要成分是硫化铅，但通常含有很小比重的银，银很可能是作为炼铅的副产品被发现的。方铅矿的分布很广，且经常与铜矿伴生在一起，其绚丽的金属光泽自然吸引早期冶铜者的注意，不过由于技术有限，能够提取的银量很小，银金比价一直很高，到公元前1200年时，白银生产中心转移到希腊雅典附近的劳里昂（Laurium）地区。
现代科学认为，超新星大爆炸产生了金和银，若要把密度大、向地球深处迁移集中的金银运移到地球浅部或地表上来，就要靠强烈的地壳运动和流动的高温岩浆，热液携带着金银到适当地质环境下沉淀富集，从而形成原生的金银矿床。越是地壳运动频繁、火山地震多发的地区，越容易拥有丰富的贵金属矿产资源。希腊位于火山活动高发地，考古证据表明，劳里昂地区的采矿活动最早可追溯到公元前3200年，更为系统地开采始于公元前6世纪，在梭伦推行改革（公元前594）的时期，雅典还是缺银的，可是到了公元前500年，劳里昂的开矿税收开始进入雅典人的预算中。尤其是公元前483年人们在劳里昂地区发现新的银矿脉后，开始大规模开发，这些矿山使得劳里昂成为此后一千年里产银最多的地区之一，为“雅典帝国”（公元前454—前404 ）的建立和雅典民主的“黄金时代”奠定了重要的经济基础。
2016 年 2 月 13 日，呼和浩特市，内蒙古博物院矿石展展出的铅锌铜银矿，产地为拜仁达坝
雅典城邦控制劳里昂银矿的开采权，允许个人投资者租赁矿山进行开采。大部分工作如采矿、选矿、冶炼由奴隶完成。为了高效开采矿石，矿主会指派三组奴隶：最强壮的人拿着挖土工具和镐进入地下开采（一位矿工每月可下凿4.5米），男孩们把矿石运出去，妇女和老人则被雇来筛矿。井下采矿的奴隶每人配备一盏陶土灯，以蹲伏或躺卧的姿势连续工作10个小时。5个采矿奴隶、20个运矿奴隶为一个作业组，在监工的指挥下，奴隶们顺着矿脉把矿井开掘到100多米深，他们戴着枷锁赤身裸体地干活，身上打着主人的烙印，夜以继日，每个奴隶月开采矿石量高达25吨（每吨能生产约2千克的银）。
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